大明宫选址在唐长安城宫城东北侧的龙首原上，利用天然地势修筑宫殿，形成一座相对独立的城堡。宫城的南部呈长方形，北部呈南宽北窄的梯形。城墙东西宽1.5公里，南北长2.5公里，周长7.6公里，面积约3.2平方公里。城墙大明宫南段与长安城的北墙东段相重合，其北另有三道平行的东西向宫墙，把宫殿分为三个区域。所有墙体均以夯土板筑，底宽10.5米左右，城角、城门处包砖并向外加宽，上筑城楼、角楼等。
唐大明宫遗址地跨未央、新城两区。其南部呈长方形，北部呈秭形。周长7.6公里，总面积约3.2平方公里，其中在未央区境内约1.1平方公里，现大明宫乡的炕底寨、孙家湾两村即在其内。该宫始建于太宗贞观八年（公元634年），是唐太宗为其父李渊消暑而建。初名永安宫，后曾多次扩建，几度易名。大明宫国家遗址公园(6张)贞观九年（公元635年）改名大明宫，龙朔二年（公元662年）又更名为蓬莱宫。其名称可能起源于“如山之寿则曰蓬莱，如日之升，则曰大明”。龙朔三年（公元663年）四月，高宗由太极宫（又名西内）迁入蓬莱宫居住听政。神龙元年（公元705年），武则天又恢复了大明宫名称。唐僖宗中和三年（公元883年）、昭宗乾宁三年（公元896年）两罹兵火，遂成废墟。中国科学院考古研究所在1957～1962年、1980～1984年曾几次对此遗址进行勘察和重点发掘，比较清楚地了解了大明宫的形制、布局和建筑基址的结构。此宫宫城西墙长2256米，北墙长1135米，南墙为郭城北墙（唐长安城的宫城北墙）东部的一段，长1674米，东墙由东北角起向南（偏东12度多）1260米后，折向正东，再304米，又折向正南长1050米，与宫城南墙相接。据有关文献记载，宫内共有各式建筑133处，有2台、4观、6亭、6阁、8院、10楼、38门、56殿，馆、落、池各1。属未央区现境内的主要遗址有麟德殿、蓬莱殿、延英殿、清思殿、三清殿、大福殿、珠镜殿、承香殿、含冰殿、紫兰殿、元武殿、大角观、玄武门、太液池等。
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