八旗最初源于满洲(女真)人的狩猎组织,是清代旗人的社会生活军事组织形式,也是清代的根本制度。
清入关伊始,为加强军事防御,分别令八旗兵在京师与各地驻防,直至18世纪中叶,八旗营区终于系统地分布于全国的军事要地,实行永久性的驻扎。入关伊始,清廷即采取了大规模的“圈地”活动,圈占民人的大批良田划归旗人;豁免旗人的税赋与劳役。优惠政策造成了旗人的颓废和寄生性,致使其后代骑射荒废,甚至出现“生计”问题。八旗制度与清政权相始终,它既是清王朝取胜的重要因素之一,也使清王朝最终走向衰败没落之路。
八旗制度是清代满族的社会组织形式,最初具有军事、生产和行政三方面的职能,这种形式把原来分散的女真人组织起来,对早期满族社会经济的发展起到了促进作用。在相当长的一段时间内,八旗军队有较强的战斗力,八旗军在征剿‘三落”,用兵新疆、西藏的战争中,对制止分裂,削平内乱,促进祖国统一起了重要作用。八旗劲旅在痛击沙俄侵略军、收复雅克萨城,在反对外来侵略、保卫祖国神圣领土的战争中立下了不可磨灭的功勋。
后来,清政府为了加强对全国的军事控制,把八旗兵半数集中在北京守卫京城,设定种种禁令条例,使旗人长期被迫脱离生产劳动,缺乏生产技能,除了‘披甲当差”、“赖炯而食”,充当维护清朝统治者的工具以外,大部分无所事事,被迫成为“不仕、不农、不工、不商、不兵、不民”的人。以至于后来列强入侵时,八旗兵的大炮都生锈了,根本不能打仗了,最终清政府灭亡,八旗也随之消失了。