事实上，男演女是一个早有争议的历史现象。在清末民初前的京剧舞台上，没有女演员，所谓“男女不同台”，女性都是男演员来演绎。至于何时形成这种规矩，现在众说纷纭，似不可考。从整个戏曲范围来说，明以前，并没有这种风俗，即使在清代，也没有明确的法律或其它成文规定，不允许女人唱戏。在其它剧种中，也一直不乏有女性演员。惟有京剧，那时只有男演员。对男演女这种现象，其利弊历来众说纷纭争论不休。但对男演女所达到的艺术境界之高，却是各方都承认的。中国戏曲旦行表演艺术，最高峰在京剧中，反不在那些可以由女子演绎女子的戏曲品种中，这是不争的事实。而这个最高峰，是完全由男演员们所创造的，四大名旦就是其中最具代表性的人物。 这种现象分析起来，主要是两个原因：一是中国戏曲的表演是虚拟写意高度抽象化的。二是因为中国那时的男权特征最明显，什么样的女性可爱或可恨、完美或残缺，其标准是完全由男性所确定的。大体上说，作为“自然女人”的女人，其女性特点是自然于身的，但戏曲表演的写意与抽象化，要求把女性的特征高度抽象与浓缩出来。从这个角度看，男人观察女人，更易抽得其特征。男人表现女人，也就更易准确地刻意强化其高度抽象与浓缩出的特征。反之，若女人表演女人，则会无法控制地不自觉地表现出“自然女人”的一面。因此，由男人所表演的女人，就能成为一个“符号化女人”，不再有任何散漫的，因不同人而带有的不确定性“自然女人”因素。或许我们会认为这样的女人“假”，但孰不知，中国戏曲，其特性就是以“虚假”去求真实，而并非刻意再现真实。几笔写意而出的荷花，与一幅纤毫毕现的高清晰荷花照片，孰更荷花？ 另一方面，中国女人，至少在完全男权时代的过去，并不是生活在自己的女性自然中，而是生活在男人的想像、要求与塑造中。所以，男人演女人，更易演出活在男人想象与要求的世界中的女人。因为男人比女人更清楚，在这个的世界里，女人更应是什么样。
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