公元前6世纪，古代伊朗以波斯人为中心形成了波斯帝国。波斯帝国频繁出征和扩张，先后征服埃及等国家和地区。前5世纪早期，波斯帝国把矛头转向欧洲，三次出征希腊，史称希波战争。公元前5世纪末希腊在地中海东部地区的发展已颇具规模。与此同时，在西亚兴起的波斯帝国也统治了小亚、叙利亚、巴勒斯坦至埃及的广大地区，并进军多瑙河，控制色雷斯，直接逼近希腊，呈锐不可挡之势。古代东西方两大政治力量的接触，必然导致双方之间的战争，亦即希腊波斯战争。但就具体情况而论，则战争的起因和双方攻守的态势都表明主要是波斯帝国的侵略扩张引起了希腊各邦奋起应战，正义是在希腊一边，这也是希腊能在数量上处于劣势的情况下击退波斯大军的原因。希腊波斯战争的导火线是公元前500年小亚的米利都发动爱奥尼亚诸邦起义，反抗波斯对小亚沿岸希腊城邦的统治。在起义中，雅典曾派兵给予援助。起义被波斯镇压后，波斯便以雅典援助起义为由，渡海入侵希腊。公元前492年，第一批以海陆军组成的波斯问罪之师沿色雷斯海岸南下，但由于波斯海军在北希腊的阿多斯海角遭飓风袭击，几乎全军覆没，没有交战就退回亚洲。历史上一般便以此役作为希腊波斯战争的开始（也有以米利都起义之年作为战争开始的）。主要的战斗发生于公元前490年和480—479年的两次波斯大军入侵期间，但波斯都遭到失败而退回亚洲。以后战争仍时断时续，直到公元前449年希波双方缔结和约才告结束。
在希腊各邦中，反抗波斯最为坚决的是雅典与斯巴达，以此两国为首，联合其他城邦组成了有统一指挥的希腊联军。应该指出，在城邦体制下已有长期自由独立传统的希腊人，是不能容忍波斯帝国的入侵和蹂躏的，因此大多数城市都积极投入反波斯斗争，为联军提供各种支援。而刚刚完成克利斯提尼民主改革的雅典，民主政治大有发展，奴隶制经济也呈蓬勃上涨之势。特别是雅典这时扩大了与黑海各地的贸易往来，由爱琴海进入黑海的航道对雅典至关重要，波斯占领小亚和进一步西进便完全控制了这条航道，对雅典形成巨大威胁，更何况波斯铁蹄一旦践踏希腊本土即将造成国破家亡的惨剧。
希腊波斯战争以希腊的胜利告终，在世界历史上影响深远。此后，世界文明发展的格局便逐渐形成东西方并立共存之势，一直延续至今。希腊的胜利不仅使希腊各邦得以继续发展，尤其使雅典达到空前的繁荣，遂为日后的西方文明奠定基础。希波战争波斯虽败，对整个帝国说来仍只是局部的边境事件，希腊人还无力越过小亚进入东方，因此波斯帝国仍在继续发展，它所继承的古代东方文明的传统后来又经安息、萨珊波斯和伊斯兰文明而持续不绝，这就是世界文明分为东西方的大格局，而它的最初的分水岭可以说就是希波战争。
当波斯侵略军的最后残余消失在普拉提亚平原之后145年，一次反向的入侵开始了。这次入侵，对于西亚、中亚、北非广大地区来说，其意义可以比之于希波战争对于欧洲文明的影响。而对于世界古代史来说，这场入侵所造成的在文明层面上的极大改变，更是希波战争所无法比拟的。公元前334年春，亚历山大渡过赫勒斯滂海峡（即达达尼尔海峡），开始了长达10年的东征之战。他用以开始远征波斯帝国的军队，由步兵3万名、骑兵5千名和战舰160艘组成。波斯帝国却拥有数十万大军，战舰400艘。而且，波斯帝国面积比马其顿王国约大50倍，更何况远东古老而富足的埃及、巴比伦、腓尼基等诸多国家均已被波斯征服，并入波斯版图。尽管力量悬殊，但亚历山大善于从本质上看问题。他深知，波斯帝国虽国土辽阔，军队庞大，威名犹在，但其势已衰，内部四分五裂，皇帝大流士三世是个意志薄弱、缺智乏谋的平庸昏君。而马其顿王国气势正盛，锐不可当。亚历山大借助一举渡过赫勒斯滂海峡之余威，利用己方高昂的士气，一鼓作气，突破敌防线，首战告捷，彻底摧毁了波斯人的士气和抵抗的决心，开辟了向亚洲扩张的道路。公元前333年秋，亚历山大又在伊苏斯城附近以其著名的“马其顿方阵”击败了不甘心初战失败的大流士三世。
公元前331年春，亚历山大率步兵4万和骑兵7千向美索不达米亚进军，在尼尼微附近的高加米拉展开了与波斯的最后一场大规模的决定性战斗。大流士三世经过精心准备，拥有骑兵4万、步兵20万、刀轮战车200辆和来自印度的战象15头，与亚历山大军队相比，具有绝对优势。但亚历山大与大流士三世斗智用谋，再次奇迹般的战胜了这位波斯皇帝。特别有趣的是，当仅有不到5万军队的亚历山大命令他的士兵为即将到来的战斗安卧休息、养精蓄锐之时，手握大军的大流士三世却因害怕夜袭令士兵彻夜不眠。波斯士兵全副武装，胆战心惊的整整站了一夜，个个无精打采，毫无斗志。次日，即公元前331年10月1日清晨，亚历山大率精神饱满、士气高昂之军进入战场，熟练的运用其机动灵活的“马其顿方阵”，最终战胜了强劲的对手。亚历山大乘胜东进，占领了东方最大的城市、古代东方的文化中心巴比伦，并为自己加了一个称号——“巴比伦及世界四方之王”。此后，亚历山大又率兵从巴比伦出发，势如破竹地占领了波斯帝国的首都苏撤、波斯波利斯和矣克巴塔那等三座都城。大流士三世逃至北方的大夏，被大夏的总督比索斯杀死，弃尸于路旁。最终还是亚历山大在追赶途中发现了他的尸体，并将其送回波斯波利斯，厚葬于波斯皇陵墓。至此古波斯帝国及阿契美尼德王朝遂亡。马其顿军队征服了波斯的全部领土，一个横跨欧、亚、非三洲的亚历山大帝国建立起来。
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