古代男子成人,不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名,称之为字,以表其德。凡人相敬而呼,必称其表德之字。后因称字为
表字。
《颜氏家训·风操》说:“古者,名以正体,字以表德名和字多有意义上的联系。“字”往往是“名”的解释和补充,是和“名”相表里的,所以又叫“表字”。名和字的关系是相当明确的,字是名的延伸和扩展。古人之所以在“名”之外再加一个“字”,有四个作用和意义:表成年,周代贵族男子长到20岁时,由父亲在宗庙里主持
冠礼,然后由来宾取“字”;明尊卑,晚辈对长辈、位低者对位高者,均尊称其“字”,以表示敬重,平辈之间也可以彼此称字,表示礼貌;作姓氏,以祖父的“字”来作为孙子辈的姓氏,是先秦姓氏来历的一个重要方面;显地位,“字”是用来表示地位的,