公共财政是指市场经济中以国家为主体，通过政府的收支活动集中一部分社会资源用于履行政府职能和满足公共需要的经济活动，是与市场经济相适应的一种财政模式。公共财政的核心就是公共产品。从公共产品的特征来看，公共产品具有效用的不可分割性、消费的非竞争性和受益的非排他性3个特性。①效用的不可分割性是指公共物品或服务是向整个社会共同提供的，具有共同受益或联合消费的特点。其效用为整个社会的成员所共享，而不能将其分割为若干部分，分别归属于某些人享用。②消费的非竞争性是指某部分人对公共物品或服务的享用，不排斥、妨碍其他人对其的同时享用，也不会因此而减少其他人享用该种公共产品的数量或质量。③受益的非排他性是指在技术上没有办法或很难将拒绝为之付费的个人排除在公共物品的受益范围之外。市场机制只能在具有竞争性和排他性的私人产品领域发挥最佳资源配置作用，因此需要由政府来对公共产品的生产进行调节，并向公众提供公共物品和公共服务，从而产生了“公共”的概念。
公共财政实质是市场经济财政，突出表现在公共财政理论的核心是市场失灵论。从公共财政理论的角度讲，在市场经济条件下，社会资源的主要配置者是市场而不是政府。只有在市场失灵的领域，政府部门的介入才是必要的。公共财政是与私人财政相对应的概念，它是代表社会公共利益，为满足社会公共需要而进行的收支活动，是强调公共财政作为一种收支活动的行为寓意，也是政府实现公共利益和公共需求的一种工具和手段，其实施主体是一定时期社会公共利益的代表者，在国家和政府存在的条件下，主体的责任自然应当由国家和政府来承担。
公共财政政策的运行离不开财政的支出和收入。公共财政强调的财政支出规模要合乎公众意愿，也就要求支出应该投入在公共领域，依据市场科学界定财政支出范围，优化财政支出结构，强化社会领域的调控功能，从根本上规范政府、财政与市场之间的关系。对于公共产品的提供也应满足公众在公共产品与私人产品消费之间选择的福利最大化要求，从而在决定政府收入规模时服从效率最大化目标。而对于公共财政收入，税收有着重要的地位，它既是公共财政为社会公众提供公共产品和服务的主要收入来源，其本身也是政府为社会公众提供的一种公共产品和服务。亦即在税收上，体现了“给”与“受”两方面的结合。纳税人向税务部门支付由政府所提供的公共产品的价格时，其实也正实实在在地享受着政府所提供的税收产品和税收服务，如税收提供的公平，税收政策的宣传，纳税的场所，纳税的便捷等（何波，2007）。