在明朝相关的话题讨论中,很多时候都离不开东厂和西厂。东厂和西厂都属于特务机构,但是两者之间却存在很大的不同。东厂是由明成祖朱棣建立的,一开始的初衷是为了巩固自己的政权。在朱棣夺权过程中,包括郑和在内的诸多宦官曾经为他提供过帮助,所以他就建立了一个以宦官为首的特务机构,也就是东厂。
东厂的主要职责在于帮助皇帝监视朝中官员的一举一动以及民间的风吹草动,然后将收集到信息直接报告给皇帝。不过前期东厂的权力局限于侦缉和抓人,是没有审问权的。不过越往后发展东厂的势力范围逐渐扩展到全国,与此同时它的权力也越来越大,最后更是有了自己的监狱。因为皇帝的器重,东厂的宦官可以说是权倾朝野,即使是锦衣卫也不敢正面与之发生冲突。
西厂的话,存在时间其实并不算长,就只有短短的十几年。西厂始建于明宪宗时期,其目的是为了增强朝廷的侦查能力。不过西厂同东厂一样都是由宦官掌管。在西厂刚成立之初,它的风头更是一度超过东厂,深得明宪宗的重用。可惜好景不长,西厂很快就因为严刑逼供,夸大案件事实而被联名上书举报,最后在成立5个月后被遣散。
不过后来又多次死灰复燃,直到明武宗时期才彻底消失。不管是东厂还是西厂虽说都是皇帝接收京内外官员以及民间事大小事宜的机构,但是同时也是宦官干政的途径。明末时期就是因为东厂宦官的势力过大而威胁到了朝政安稳。
东厂,即东缉事厂,中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂(简称东厂),由亲信宦官担任首领。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关,其分支机构远达朝鲜半岛。 地点位于京师(今北京)东安门之北(一说东华门旁)。东厂权力在锦衣卫之上,只对皇帝负责,不经司法机关批准,可随意监督缉拿臣民,从而开明朝宦官干政之端。
西厂,即西缉事厂。明宪宗时为加强特务统治,于成化十三年(1477年)于东厂之外增设西厂,与东厂及锦衣卫合称厂卫,用太监汪直为提督,其权力超过东厂,活动范围自京师遍及各地。后因遭反对,被迫撤销。武宗时宦官刘瑾专权,正德元年(1506年)复置,刘瑾被诛后,又废去。
总之,西厂猖狂一时,但存在时间很短,远不及东厂影响力深远。