假如从元谋人生活的时代开始算，中国已有了170万年的历史。可是，中国文明史却只有大约5000年左右。
美国的民族学家摩尔根在《古代社会》一书之中将人类的社会分为了三个递进的时候：蒙昧时代、野蛮时代与文明时代。文明时代是以文字的发明与使用作为起始的标志。恩格斯指出文明时代开始的四个经济特征之一就是“出现了作为占统治地位的生产形式的奴隶劳动”。我国的历史虽然有170万年，但是从现有的资料来看，5000~6000年以前的中国社会，却仍然处在蒙昧时代与野蛮时代，还没有进入文明时代。
中国的文字起源在5000年前。现今我们可以认识的汉字之中，是以殷商的甲骨文为最古老。甲骨文的时代距今天有3000~3300年。在先后出土的十余万片甲骨中，单字的总数大约在3500字左右，文字的结构已经由独体字趋向于合体字，在这之中有着大量的形声字。甲骨文已经相当复杂与进步，从原始的文字发展到了甲骨文，这中间需要相当长的时间。考古学家们在山东的大汶口文化的中晚期遗址之中发现厂刻有原始文字的陶器，文字的笔划整齐规则，和甲骨文有着一脉相承的迹象。这个陶器年代的测定，大约在公元前3000~2500年之前，也就是距今天5000年左右，这为确定中国有5000年的文明史提供了有力的证据。
中国的奴隶制的上限也是在5000年前。在山东的大汶口遗址中，墓葬存在着极为明显的差异。有的墓穴很宽大，随葬的陶器有90多件，还有一些装饰品；有的墓穴极狭小，只能容纳尸体，随葬品也很少，甚至是没有；贫富分化与等级贵贱已经出现了。有的合葬墓里能看出当时父系的大家庭之中已有奴隶在内。墓葬的时间距今有5000~6000年左右。因为目前还没有发现比大汶口更早的既有着原始文字又有着奴隶制特点的墓葬，于是，有的考古专家就认为，奴隶社会的时间上限是在大汶口文化时期。这就说明了距今5000~6000年的时候，中国的文明史就开始了。
有些学者还认为，中国在古书之中所记载的黄帝时代就已经进入了奴隶社会。从中国历史上有确切纪年的共和元年（公元前841午）上推算到禹时足公元前2100年，黄帝到禹也有“三十世”，大概有900年，也就是黄帝距今天约为5000年。有的考古专家们把大汶口文化和古文献之中记载的黄帝时代的情况相对照，有很多吻合的地方，因此认为中国进入了奴隶社会的时问，应是在传说之中的黄帝时期。这也能说明，黄帝以来中国的历史也就是中国的文明史。