我国历史上发生过四次由朝庭严厉限制佛教活动，从毁像、破庙、焚经、令还俗、收寺产、乃至对僧人处以极刑等等。
第一次灭佛的背景。晋朝以来在朝庭的提倡下，佛教超大膨胀，寺庙里有他们的法律——僧律；有自己的武装组织——僧兵；有雄厚的经济实力——寺产；僧人不交捐纳税不服兵役也不出劳役；俗人犯了罪，逃入寺庙中削发为僧，政府就奈何不得他了，寺庙成了无数个国中之国。 从北齐始，皇家崇佛，全国有寺庙四万所，僧尼三百万人，占全部人口的七分之一还多。如此状况使朝庭财税大量流失，征集兵员，征用劳役人员也成了问题，佛教也开始走向自己的反面。 第一次大规模的灭法发生在南北朝的北魏时期。北魏太武帝太平真君七年二月（公元 4 4 6 年）长安发生兵变，太武领兵亲征，部队在长安不远的地方驻营，附近有个佛寺，兵士们没事时，到寺里看玩，发现寺里有很多刀枪甲盾，回来就给他们的头头讲，这头头去看了确实如此，于是报到一个叫崔浩的官员那里，崔浩上报太武帝，太武下令搜查。这一搜可不得了，搜出了大量武器，和长安叛军的往来信件等，更有甚者是还搜出多个暗藏在密室中，供僧人淫乐的年青妇女。太武帝大怒，下令：毁长安一切佛像胡经，凡暗藏武器淫乐妇女的，无论老少一律活埋击杀。其余罚为奴。并召令四方用长安之法，自此魏境寺不复存，由于太子南安王的保护，有些沙门得以逃走，只留下一条性命。 太武灭法不久，正当壮年的太武突然病故，反对灭法的人找到了借口，说是灭法而得罪了菩萨，故遭此报应。大家把这股恶气发泄在那个替罪羊崔浩身上，说是他蛊惑皇上灭法，罪该万死，结果灭族。佛教在魏境也得以死后复生。
第一次灭佛不到一百年，佛教又超常规发展，到了南北朝的北周武帝宇文邕当政时期（公元 5 6 1 年至 5 7 8 年在位），周武帝灭北齐后，召五百大僧人入宫，宣布废佛，令僧尼还俗，并允许辩论。有叫慧远的僧人与武帝辩论，最后慧远词穷理屈，只能拿出所谓的阿鼻地狱（佛经中描述的极为残暴的地狱）相威协，武帝灭佛意坚决，回答说，只要百姓得乐，我也愿意受地狱之苦。这次灭法只毁像破塔烧经，令僧尼还俗，不杀僧人。共还俗僧人 300 万 人，退寺院 4 万座，这是历史上的第二次灭法。
唐太宗李世民倡道教，高宗李治和武则天两口子都崇佛，玄宗李隆基也崇佛，按照佛教的教规，他不能和杨玉环同床共枕的，为了搞到杨玉环才改信道教，封杨玉环为太真人。大家熟知的唐朝的安史之乱发，太子李亨自登帝位，称肃宗。在大将郭子仪李光弼的军事打击，和安禄山内部争斗两个原因的作用下，安史之乱得以平息。可是这个肃宗皇帝始终认为是他手下一个叫不空的僧人念经，求得佛祖的保佑，才使得这场大乱平息，真是莫名其妙。 后来的宪宗皇帝李纯竟然在皇宫中迎佛骨，有名的大文学家韩愈，因为上书反对迎佛骨进宫，结果被削职发配到岭南的潮州。途中写下了“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千”的千古传诵名句。公元 840 年唐武宗李炎即位，这个人坚信道教，偏偏不信佛。在位时多次下令抬高道教地位，限制佛教活动。显德二年四月（公元 845 年）下诏陈佛教之弊，毁寺还俗僧尼，收寺产良田。凡欲出家的需有家长之命。惟两京、大名、京兆、青州可设戒坛。禁僧俗舍身、断手足、炼指、挂灯、带钳之类幻惑流俗。令两京及诸州每岁造僧帐，有死亡归俗皆随时开落。是岁天下寺院仅存 2694 所，废 30336 所，留僧 42444 人，尼 18756 人。
第四次灭佛发生在公元 955 年，这时历史已经发展到了五代十国的后周，后周世宗柴荣在位。这年的五月，世宗下诏：恶僧尼耗硕天下，非敕额者悉废之。上都、东都两街各二寺，每留僧 30 人，天下节度使、观察使治所，及同州、华州、商州、汝州各留一寺，列三等，上留僧 20 人，中留 10 人，下留 5 人。余僧、尼、大秦穆护、妖僧皆勒归俗。寺非留者，令立毁撤，遣御史分道督之。财货田产并没官，寺材以茸公廨驿舍，铜像钟磬以铸钱。还俗僧尼 261000 人，收寺院奴婢 15 万人。 这四个灭佛的皇帝中，有三个皇帝的帝号带武字，另外一个皇帝是周世宗，史家将这四件事联系在一起，称“三武一宗灭法”。 为了适应中国的国情，后来有些僧人创立了丛林制度，僧人不再以化缘为生活主要来源，寺庙开田种地自给自足，过去啥事不干的和尚们，也卷起僧袍下地干活，渐渐缓和了寺庙与政府的矛盾，从那以后再也没有发生灭佛的事。 唐中期以后，历朝都严格控制僧尼数量，凡剃度出家都得政府批准，得拿钱向州县政府购买度牍，才是合法的专业神职人员。清乾隆年间，废除了这一制度。职业僧人由此大增。
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