具体来说就是大门门扇上的门环，是供人们敲门用的，同时又有装饰意义。特别在
封建社会，人们很迷信，认为平日要阻挡一切妖魔鬼怪进门，最主要的方法是在大门门环处放一怪兽衔着门环，可以防止妖魔鬼怪入门，这就是！怪兽衔环！。 铺首先制作一个怪兽，兽头张着大嘴叼个铁圈，这叫“兽面衔环”，一般用铜和铁制作，把他安置在大门高处，相当于人体的高度，在封建社会里，凡是重要的大门几乎都要做铺首。
从汉代开始至今已有2000多年的历史，所以我们在考察时古代建筑，经常碰上铺首。到明清两代高级一点的建筑上也都用铺首，特别是大住宅都安装铺首。随着历史的发展，人们对铺首已有略加改变了。有的把大门上的兽面删除、改用铁制套钉做的门环仍在使用，有些大门仍然用兽面衔环。