林则徐是中国近代“睁眼看世界的第一人”，这是魏源对他的评价。
在
中国近代史上，林则徐是一位得到过最多赞誉的政治家。其谥号“文忠”，是
清朝皇帝表彰其维护朝廷长远利益的辛劳所赐，维新派则称颂其开学习西方“长技”之先河。全国解放后，从开国领袖毛泽东到改革开放后的创业者，又都称赞过林则徐的变革开拓精神，著名历史学家范文澜的评价最贴切，那就是──中国近代“睁眼看世界的第一人!”
林则徐一生的大部分轨迹，还是按传统封建仕途行进。1785年他生于福建，20岁时中举人。26岁便金榜题名中了进士。后来，他历任道员、按察使、布政使、巡抚、总督等职，成为汉族大臣中最受
满清皇帝重用的人物。
1838年，林则徐受命为钦差大臣赴广东查禁鸦片，揭开了他一生中最重要的一章，也不自觉地揭开了中国近代史的第一幕。他在禁烟时，积极整顿海防，筹备战守。1840年夏，英军入侵后，
道光皇帝认为是他惹的祸，将他革职后充军伊犁。后来，皇帝又念及林则徐的忠心，于1846年重新起用他，并授予林则徐陕甘总督、云贵总督等要职，直至他1849年因病辞官返乡。
林则徐禁烟前，中国封建王朝仍以“天朝君临万国”的妄自尊大心态紧闭大门，国人对外部世界茫然无知，认为英国人吃的是牛羊肉磨成的粉，食之不化，离开中国的茶叶、大黄就会“大便不通而死”。清朝官员也称英国人膝盖不能打弯，所以拜见中国“万岁”就不能下跪。林则徐刚到广州时，也称茶叶、大黄是“制夷之大权”，相信夷人膝盖伸展不便，认为“彼万不敢以侵凌他国之术，窥伺中华”。因此，他对英国发动战争的估计也是不足的。
不过，林则徐和那些顽固、愚昧的封建官僚的区别在于，他一旦接触到外部世界，便逐步发现和承认西方有许多长处值得中国学习借鉴。他虽然不懂外语，却注意“采访夷情”，派人专门收集澳门出版的外国人办的报纸书刊，并把出身低下却懂英文的人招入钦差行辕，进行被当时顽固派认为是大逆不道的翻译工作。林则徐夜夜仔细阅读、研究译文资料，并把译成中文的《澳门月报》编辑为《论中国》、《论茶叶》、《论禁烟》、《论用兵》、《论各国夷情》等5辑。最有价值的工作是他组织翻译了1836年伦敦出版、英国人慕瑞所著的《世界地理大全》，命名为
《四洲志》，成为近代中国第一部系统介绍世界自然地理、社会历史状况的译著。
1841年，林则徐被流放途经扬州时，遇到了学识渊博的友人魏源，便把《四洲志》等有关资料交给魏源。魏源随后编出
《海国图志》，书中概括的“
师夷长技以制夷”的著名思想，正是源自林则徐学习西方先进技术以求富强，来抵抗西方侵略以求独立的爱国主义主张。
鸦片战争中英国的坚船利炮，一时使国人感到很大威胁。然而林则徐在率先进行抗英后，又最早预见到北方俄罗斯的威胁更为严重。
1849年10月，林则徐因病势加重辞去云贵总督之职回闽治病养老。途经长沙时，经人推荐在舟中招见了
左宗棠。鸦片战争时，二十多岁的左宗棠就对这位老人无比钦慕，见面后便拜师求教，两人彻夜畅饮阔论天下形势。林则徐此前在新疆办理过屯垦和水利，深感西北边防须未雨绸缪，并把自己收集的资料送给了正在研究地理和兵法的左宗棠。当左宗棠请他畅谈对英国等海上强敌的制敌方略时，林则徐却说：“终为中国患者，其俄罗斯乎!吾老矣，君等当见之。”
林则徐注意到
沙俄隐患决非偶然，他早在广东抗英时就了解到俄国不但可以通过水路，也可从旱路运走中国的茶叶。后来，他充军到伊犁时，受当地官员多方优待并委以治边之任，于是又对国境附近的形势进行三年实地研究。尽管当时边境基本相安，他却目睹守备松弛，并了解到俄军实力强大，预感到这一可任骑兵驰骋的陆地边患最为严重。由于清廷将守备力量多移往沿海，又以主力对付国内起义，林则徐死后仅十几年，
沙皇俄国果然乘北方空虚，兵不血刃地侵吞了150万平方公里中国土地，不祥的预言变成了灾难性的事实。更糟糕的是，当时新疆也一度沦于外人之手。幸亏弟子左宗棠后来始终记住“林文忠公”的嘱托，于19世纪70年代经营西北，力排众议率军远征收复了新疆，并以武力为后盾“探已投虎口之食”，向沙俄索回伊犁，在中国近代受尽屈辱的历史上总算写下令人欣慰的一页。
资料来源：穆智：《林则徐：近代中国睁眼看世界第一人》，载
《北京青年报》，2002—08—30。