十五世纪七十年代起到十六世纪间，日本处于长期混战的动乱时代。1467—1477年发生了“应仁之乱”，1485—1487年又发生了“文明之乱”。名义上还维持到1572年的室町幕府（又叫足利幕府），实际上已是进入各自割据的“战国时代”（1467—1573年）了，对海上贸易已经失去控制权。由于各地封建领主的残酷剥削和不断的战争，破产的农民，失职的官吏，失业的流民，战败的武士，无业的浪人，在各地领主的支持下，纷纷竞向海外求出路。他们在某些中国人的导引下，集中乘船到中国沿海进行掠夺。这些人数量众多，动辄船几百艘，其破坏性之大简直无法想象。据赵文华《贼情疏》记载：嘉定县民倪准于嘉靖三十三年五月内被倭贼拦抢上船，跟到彼处，只见漳泉两处人无数在彼，衣帽言语一般，说这里是日本国所管，地名五斗山，众贼合伴共有七百余船开洋，大者每船二、三百人，小者每船三、四十人，各自备粮食，在海上漂流了十一个月，因为西南风不便，粮食吃完后，只好倒转回去。到六月十四日又重新开船前行，航行途中，遇到先遣的二十一艘船的回航，说是明朝御倭官十分凶狠，三分中被杀死一分，于是众皆惊骇，纷纷倒转船头。这些船共有700余艘，按每艘150人计算，共有10500余人，真是触目惊心。[2]如果当时日本尚有强大的统一的中央政权，它是会管理海上贸易和逮捕倭寇的，如洪武永乐时期日本国王曾多次逮捕倭寇送到中国让明朝处治，倭寇是随着战国纷争，农民的破产而不断扩大起来的。
上面所述的是日本当时的政治状况，那么此时日本的经济状况又是如何呢？
尽管当时日本的手工业已经从农业中分离出来得以独立发展，但尚不发达。日本的许多生活必需品如丝、布、锅、针及药材等都靠中国供给。据史料记载：“大抵日本所须，皆产自中国，如室必布席，杭之长安织也；妇女须脂粉，扇漆诸工须金银箔，悉武林造也；他如饶之瓷器，湖之丝绵，漳之纱绢，松之棉布，尤为彼国所重”。[3]因为如此，当中国货物缺乏时，价格大涨，如嘉靖以后“中国绫罗杂烩，其土不蚕，惟籍中国之丝到彼能织精好绸匹，服之以为华好。是以中国湖丝百斤，价值百两者，至彼得价二倍”。[4]如丝每百斤值银五、六两，而在日本其价格是在中国的十倍。正是因为这种现象的存在，刺激了日本封建领主、贵族、武士、商人的贪欲，他们纷纷竞向中国贸易。这种商人兼海盗的倭寇挂着八幅大菩萨的旗帜，冲破室町幕府和明朝的联合规定，来中国进行掠夺。
从上面的论述中可以看出，当时日本对中国货物的迫切需求和长期战乱，加之灾荒连年,这样的社会状况刺激了日本国内各阶层群体向海外中国劫掠财富的欲望，因此，倭寇之患的必然性已经形成。
退一步说，即使明朝没有实行海禁政策，也无法完全满足日明贸易发展的需求，况且日本对明贸易中带有海盗的活动早已一贯存在，总会骚扰中国的。正如井上清所说的：“和中国的往来，不只是进行和平贸易，……同时也伺机变为海盗，掠夺沿海居民。对方称此为倭寇，大为恐怖”
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