诛九族来自秦变法后的夷三族法。“九族”指亲属。“九族”是上自高王母、下至玄孙，即玄孙、曾孙、孙、子、身、母、王母、曾王母、高王母。
诛三族或曰“夷三族”。而对于三族的说法，亦有不同。有说，阿姥、母父、兄弟是三族；另说，则以姥、母、父为三族；亦有以母父、身、女男为三族的说法。而于秦末时期被处以诛三族的丞相李斯和宦官赵高就是史例之一。
古代社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭“九族”，即“株连九族”。随着时代的变迁，“九族”之意有了很大变化，其亲属之意已经淡出，变成了对与之有关的一切人的泛称。
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族刑的来源：
族刑发源于战争，在上古时代的各族征伐中，战败的一方往往要全族集体受罚，故最初的刑都是族刑。从上古至汉初，族刑适用广泛、形式多样，可以称之为泛族刑时代。
其后，随着汉文帝的刑制改革及魏晋以来的法律儒家化运动，族刑制度发生了重大变革，严重违反儒家伦理的重大犯罪行为方适用族刑，轻罪不再刑及亲属，族刑的适用范围得以大大缩减，在以《唐律疏议》为代表的各朝律典中，明确规定适用族刑的罪种，不过谋反、谋大逆、谋叛、不道等寥寥数项。
族刑罪种的减少，固然是法律的进步，也是法律儒家化的结果，因为儒家也讲“慎刑”，族刑作为最严厉的惩罚措施，当然应该用来制裁违反儒家根本伦理的重大犯罪行为，而不是不分罪行轻重，一概适用。
但另一方面，儒家家族一体的观念又要求法律应以家族为本位，族刑从凡罪皆适用缩减到寥寥数项，似乎又有些矫枉过正了，难以充分体现“一荣俱荣，一损俱损”的家族伦理观念。解决这一矛盾的方法，一是用诏敕、条例或特别法的形式扩展族刑的适用范围。
如清代，除了《大清律例》所规定的族刑罪种外，条例又将谋杀制使长官、刁讼、劫狱、邪教会党、妖言、科场集体作弊、贪污等原本不该缘坐亲属的犯罪行为，也纳入到族刑的制裁范围。二是扩大流刑的适用范围。
流刑要求亲属必须与正犯同流，从罚及正犯亲属的角度来看，流刑与族刑并没有区别，但处罚手段较为温和。在族刑制度中，给予正犯亲属的是刑事处罚，而流刑中给予正犯亲属只是陪同流放的行政处罚。
流刑的这一特点，使之既能体现 “一荣俱荣，一损俱损”的观念，又不违背“慎刑”的原则，故在族刑罪种减少之后，替代族刑成为主要的株连方式。总之，重视家族成员的连带责任，是中国古代法律的本质特点之一，法典中族刑罪种的减少，并没有改变这一本质。
参考资料：百度百科-诛九族
2、诛九族的说法各有不同。但一般包括父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其儿子一家、出嫁的姐妹及外甥一家、出嫁的女儿及外孙一家；母族三：是指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子一家；妻族二：是指岳父的一家、岳母的娘家；
3、诛族的刑罚最早出于商代，一开始是三族，而后出现了五族、七族、九族，明成祖时代曾有过登峰造极的十族（明成祖对方孝孺）。