1931年9月18日晚上，日本帝国主义强行驻扎在中国东北的“关东军”，按照预定的阴谋，将沈阳北郊柳条湖附近南满铁路的一段路轨炸毁，反诬中国军队破坏铁路，袭击日本军队。以此为借口，日军当即向沈阳进攻，6小时后，将沈阳全城占领，酿成震惊中外的“九·一八”事变。
柳条湖不是湖而是村名，面积近8平方公里，多为柳林丛生的沼泽地，还有少部分菜地和庄稼地，散乱地分布着20来户人家。
北大营距沈阳老城区约5公里，原为张作霖麾下东北军一大兵营，驻兵万余。整座营盘方方正正，边长两公里，四周环以土围和深壕。
日军精心选定“九·一八”事变发生地，实因柳条湖和北大营是中国东北的军事要地，还因为这里的地理位置、地形地物便于日军寻找事变借口和易于发动事变。北大营距沈阳城5公里，距柳条湖村500米，距南满铁路最近处仅300米。
据当年参与策划柳条湖事件的日军中的3个核心人物之一——花谷正，在《文献昭和史》中是这样描述的：“18日夜，月近半圆，高粱地黑沉沉的一片；疏星点点，长空欲坠。岛本大队川岛中队的河本末守中尉，以巡查铁路线为名，带领数名部下向柳条沟走去。一面从旁边观察北大营的兵营，一面选了个离兵营约800米往南去的地点，河本亲自把骑兵用的小型炸药安装在铁轨下，并点了火，时间是10点过了，轰的一声炸响，铁轨和枕木都炸飞了。 除了南满铁路，满铁还获得了安奉铁路的经营权。安奉铁路（丹东至沈阳）是日俄战争期间，日军擅自修筑的轻便铁路，全长261公里，1904年动工，1905年竣工。战后日本在中日《会议东三省事宜》附约中获得了将该路改成标准铁路、继续经营15年的特权。满铁于1907年4月接管该路，清政府反对将安奉铁路并入满铁。但满铁仍遵照日本政府的指令，着手改建。1909年8月强行动工，1911年10月完工，11月正式通车。该路连接南满铁路，通过鸭绿江大桥与朝鲜铁路相连，有着极其重要的军事价值。至此日本将朝鲜殖民地与中国东北连为一体。
1914年8月，第一次世界大战爆发。中国（北洋政府）向美英等国提出，将德国在山东的权益收回，但遭到拒绝，于是中国决定在战争中保持中立。当时美国注意力已转移至欧洲战场，而英国则希望日本能成为在其远东盟友。于是日本在8月23日对德宣战。8月27日，日军第十八师团登陆胶州湾。11月7日德军向日英联军投降，日军控制了青岛和胶济铁路全线，山东省落入日军手中。1915年1月18日，日本驻华公使日置益晋见袁世凯，向中国提出“二十一条”，要求北洋政府承认日本继承德国在山东的一切特权；并意图把中国的领土、政治、军事及财政等，都置于日本的控制之下。此后日本通过武力威胁，发出最后通牒，最终在5月9日迫使袁世凯政府接受“二十一条”。此举引起全国反日风潮。
二十一条中，第一条是要求北洋政府“承认日本继承德国在山东的一切权益，山东省不得让与或租借他国”。第二条就与南满铁路有关。日本要求将“旅顺、大连的租借期限”和“南满铁路、安奉铁路的管理期限”，均延长至99年。这些条款都是为了将日本通过战争侵占的利益法理化、最大化。1915年12月12日，袁世凯宣布恢复帝制，改次年为“洪宪”元年。引发各地掀起护国运动，出兵讨伐袁世凯。1916年3月23日，袁世凯在内外压力下，被迫宣布退位，恢复“中华民国”年号。而日本对青岛和胶济铁路实行军事占领达7年之久，直到1922年2月4日才被迫同意从山东撤兵，但仍保有在山东的许多权益。 由于日本取得在南满铁路沿线，每10公里可驻兵15名的权利；日军自1907年开始，在此长驻有1个师团和6个铁道守备队，总兵力达一万余人。这就是后来席卷大半个中国的“日本关东军”前身。1919年4月12日，关东厅实行军政分治，以原陆军部为基础，另组成了关东军司令部，管辖南满铁路驻军。关东厅为最高行政司法机关，关东军司令部则为最高军事机关。至1931年，磨刀霍霍的关东军，在蛰伏12年后，策动九一八事变，四个月占领东北全境，兵力急剧扩充。1931年关东军仅有3个师团，1932年达到6个，1933—1936年保持5个师团的兵力，1937年达到7个，1938年9个，1939年11个，1940年12个师团。到1941年日本偷袭珍珠港前，关东军的总兵力已经达到31个师团，人数上升到85万人，号称百万。
这支丧心病狂的军队，在华期间制造了一系列战争罪行，包括策划皇姑屯事件、发动九一八事变、扶植伪满洲国、组建731细菌战部队；制造了平顶山惨案、新宾县大屠杀、依兰大屠杀、老黑沟惨案、朝阳下五家子村惨案、通北县白家堡子村屠杀、抚顺达道峪村屠杀、坝上大惨案等等一系列惨绝人寰的大屠杀。从1943年下半年起，日本大本营开始陆续从关东军抽调兵力增援太平洋战场。1945年1月，大本营从关东军抽调13个师团和一支特设的具有高度机械化的常备兵团赴太平洋战场。1945年4月初，美军攻占冲绳岛，并对日本本土开始空袭，日本不得不集中兵力进行本土决战的准备，为此又从关东军抽走7个师团，并将关东军储备的近1/3的战略物资以及大批人员调回国内。1945年5月初，关东军重新扩充力量，进行备战。为此，关东军将在东北的25万日本退伍军人重新征集，并编成8个师团、7个混成旅团、1个坦克兵团和5个炮兵联队，作为临时部署兵力的补充。经过迅速补充，关东军兵力一举达到24个师团，约70万人。但其武器装备和战斗素养仅仅相当于以前的8个半师团。1945年8月9日，苏联红军调集150万兵力，对东北地区的关东军发起全面进攻。仅用20天时间，就彻底消灭了横行中国长达26年之久的日本关东军，共击毙日军8.37万人，俘虏包括148名将级官佐在内的59.4万人。关东军就此灰飞烟灭。
