改革开放以来，青岛市被确立为沿海开放城市，1984年成立青岛经济技术开发区，1992年开始对青岛东部沿海一线进行开发。1995年，提出了以东岸为主城、西岸为辅城、环胶州湾沿线发展组团的“两点一环”的城市总体布局结构，并于1999年被国务院充分肯定。2001年实施“挺进西海岸，重心西移”的发展战略，逐步形成了“两点一环”的城市形态，至此青岛突破了沿胶州湾东岸集中发展的束缚，迈出了环湾布局的第一步。2007年中共青岛市委十届二次会议上，“环湾保护、拥湾发展”被正式作为未来青岛发展的关键战略而提出，为青岛市未来发展确立了新的增长极。2008年9月，青岛市《“环湾保护、拥湾发展”概念规划研究》正式完成，这一重大研究成果的形成标志着青岛市委、市政府提出的“环湾保护、拥湾发展”战略进入加快实施阶段。2009年青岛“两会”上，代表委员们和社会各界人士对“环湾保护、拥湾发展”城市发展战略给予了高度关注。
“环湾保护、拥湾发展”战略，是青岛市在新形势下重新审视青岛在山东半岛、全省、环渤海乃至整个东北亚地区的城市定位后提出的全新城市发展理念，目的是充分依托胶州湾，构建海湾型城市，整体上将环胶州湾区域建设成为集高新技术产业、科技研发、商贸旅游、文化娱乐和优质人居环境等功能于一体的国际一流滨海城市组群，突出青岛在山东省“一体两翼”和海洋经济战略格局中的龙头作用。《“环湾保护、拥湾发展”概念规划研究》这一概念蓝本，以“环湾保护、拥湾发展”战略为主轴，通过借鉴日本东京湾、美国旧金山湾等地区发展的经验教训，并对国际上环湾区域产业发展和生态保护进行案例分析，提出了青岛市实施“环湾保护、拥湾发展”的规划目标。该研究涉及胶州湾的历史与未来、环湾保护、功能发展定位、环湾交通、景观规划、战略意义、工作建议等7个方面，规划研究范围包括市南的西部地区、老港区、四方李沧西部、红岛、胶州少海新城、黄岛东部等区域，总面积超过500km2。
青岛市“环湾保护、拥湾发展”战略思想，突出了“保护”，体现了可持续发展的科学发展观。在20年的时间里，青岛城市建设取得了巨大成绩;但遗憾的是，对于城市生态环境，特别是胶州湾生态环境而言则有很大的破坏。胶州湾地区生态环境恶化表现在水域面积缩小、海岸线变动，纳潮量降低、自净能力减弱，污染严重、水质恶化，湿地面积缩小、功能退化，生物多样性减少、生态质量下降等方面。青岛市十三届人大三次会议主席团第四次会议曾通过决定，将“关于切实加强胶州湾水域及近海岸线保护的议案”作为大会议案，并成为该次人代会形成的唯一一件大会议案。因此，“环湾保护”应该作为首要内容，按照“在保护的前提下发展、在发展的过程中保护”的指导原则，以胶州湾生态保护为核心，积极提升中心城区的辐射带动能力，促进胶州湾区域各城市组团间的联系协作，科学引导城市空间拓展，推动区域基础设施网络化与城市空间一体化发展，将环胶州湾区域规划建设成以轴向发展、圈层放射、生态相间为空间结构的国际化、生态型、花园式的环湾城市组群。