根本原因是中国在军事上不如日本，战术上指挥不当，工业落伍，朝政腐败。
当时清朝的GDP是日本的五倍以上，这是敢肯定的。无论在是船舶还是水兵，北洋水师面对日本海军都有数量上的压倒优势，为什么北洋水师在那种情况下还能失败？
中国当时只求GDP而疏忽了军事上的发展，导致国防能力虚弱。北洋水师舰只性能欠缺，还有畏惧和战术上的失误。
就说1894年中日甲午战争爆发。9月，中日海军在黄海北部展开了一场极具惨烈的遭遇战，即黄海大海战。北洋海军刚在运兵东北大东沟返航途中突遭日军，双方开战。日本海军终因远洋作战，且不熟海形，而首先退出战斗。但是此后，李鸿章害怕被日军反击，提出所谓“保船制敌”“避敌保船”，将水师全军藏在威海卫的避风港中，将黄海、渤海的制海权白白送给日军。次年，日军发动威海卫战役，遭到陆上和水上四面包围的北洋水师，终因猝不及防而全军覆没于山东半岛。
赔款二亿三千万两库平银，而当时日本政府的年度财政收入只有八千万日元。可以说日本后来的发展完全是清朝的二亿三千万两库平银做的基础。
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