传统的老面馒头的酵头，山西人通常称它是老面、面肥，起子等，就是把一小块面团放置在空气中，让野生的酵母菌吸附在这小块面团上繁殖，从而形成含有酵母菌的面团。下次做馒头时，将这块面团，放在新面团里，让其里面的菌母自然生长来完成发酵过程。通过自然发酵面团做出的馒头虽然不如酵母发酵做出的馒头松软，但是嚼劲十足，面香味更浓。
在山西晋南地区，几千年来当地老百姓一直依循着这种自然发酵的传统方法做馒头，用玉米面做成酵母，在捏成酵母窝窝头，最后晾干使用，一次做的酵母窝窝能使用好几个月。每次蒸馒头时取其酵母窝窝少许，压成粉掺入面内，用水和开，放在热炕上，待发起后在蒸馍。
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