曹操少年时机警，有权术谋略，而且以侠义自任，放纵不羁，不修养品行、学业，所以社会上的人尚未认识他的卓越才能，只有梁国的桥玄、南阳郡的何颙看重他。桥玄对曹操说：“天下将要动乱，不是闻名于世的杰出人才是不能拯救的，能够安定天下的人，大概是你吧！”20岁时，曹操被荐举为孝廉，做了郎官，出任洛阳北部尉，调升顿丘县令，征召任命为议郎。东汉末年，黄巾军起事。曹操又被任命为骑都尉，讨伐颍川的黄巾军。升为济南国相。济南国有10多个县，长官多数巴结、依附权贵、外戚，贪赃受贿，名声都很不好，曹操于是上奏罢免了其中8个县的长官，下令禁止不合礼制的祭祀。那些犯法作乱的人知道后不是逃跑就是伏匿，使得郡内秩序井然，百姓安宁。过了很久，曹操被召回做东郡太守，但他声称有病不去赴任，回到家乡。