在中国的众多邪教中白莲教可以说是其中翘楚，白莲教起源于南宋茅子元的白莲社，白莲教发动的起义从元代开始持续到民国，在明清两朝甚至成了邪教的代名词。
元末农民起义的发起者就是白莲教，红巾军起义就是它的杰作，白莲教巨头“布袋和尚彭莹玉”的形象甚至影响了后来传世的弥勒佛形象。白莲教在元朝末期逐渐融合了弥勒教和摩尼教的信仰，将“弥勒转世，明王降生”的说法传播至下层社会。元末红巾军起义就是有河南、江淮地区的白莲教头目刘福通发起的，朱元璋最初投奔的郭子兴原先也是白莲教头目，朱元璋政权也不得不长时间向刘福通、韩林儿政权称臣。朱元璋的死对头“天完政权”也是白莲教的杰作，是彭莹玉白莲教势力发起的，它的中央机构就叫做“莲台省”，这个政权后来被陈友谅掌握。
明朝建立后，白莲教成了明朝政府重点打击对象，但白莲教的香火始终不绝。明成祖朱棣时期山东白莲教在唐赛儿的领导下发动起义，朱棣因为没有找到唐赛儿的尸首悍然屠杀了全国所有年龄和唐赛儿相近的尼姑、道姑，一手制造了中国历史上规模最大的株连案。闻香教、罗教、大乘教、弘阳教等白莲教分支在明代广为传播，制造了数以百计的大起义。罗教的后来被漕运帮会信仰，成了清末、民国年间青帮的主要信仰。闻香教的教主王森在万历年间传教，1619年被杀后，他的弟子徐鸿儒发动了反明起义。王森家族是白莲教著名的世家，从明末到清朝嘉庆年间王森的后代都坚持利用白莲教从事造反活动，家族执掌的白莲教分支名字也从闻香教变成了清茶门。
清代白莲教徒也遍布天下，它们的分支干出了三件轰动朝野的大事。第一件是1796年到1804年的川楚白莲教起义，这场起义耗光了康乾盛世的家底。第二件就是1813年天理教试图攻占紫禁城，将弓箭射到了皇宫匾额上。第三件就是义和团起义，义和团也是白莲教的分支。
民国时期白莲教的活动依旧猖獗，一贯道也是它的分支，著名武术家薛癫就是一贯道成员。白莲教分支红枪会的武装成员数量高达170多万，是北方最强大的地下武装，冯玉祥的国民二军就是它的牺牲品。