高句丽，又称高丽。高句丽族很早就开始在我国的东北地区朝鲜半岛的北部和中部地区活动，我国先秦古籍《逸周书·五会篇》载：“北方台正东高夷。” 后世人孔颖达疏云：“高夷，东北夷高句丽。”这是早期中国对高句丽族的认识。
孔子曾说过：“道不行，乘桴，浮于海。从我者，其由欤？子路闻之喜”。又说：“予欲居九夷，或曰：陋！如之何？子曰：君子居之，何陋之有”？九夷是古代对东方沿海一带夷人的总称，因居东方，又称东夷。又因种类众多，故称九夷。据考证有玄菟、乐浪、高丽、满饰、扶馀、索家、东屠、倭人、无鄙。九夷中其三即高句丽。
西周初年，周成王营建洛邑之后召开诸侯大会，参加会议的东北高夷是高句丽族之源。也有学者根据高句丽王族出自北扶余，而将夫余说成是高句丽的族源。还有学者根据先商出自幽燕之地，当大部分商人入主中原之后，余部留在东北，成为东北少数民族的祖先，也就是成了高句丽人之源。无论高句丽出自秽貊、高夷、扶余，还是商人，都是古代东北民族
据《后汉书·东夷传》记载：在高句丽立国之前，汉武帝灭朝鲜，以高句丽为县，使属玄菟"；"至(汉)昭帝始元五年(公元前82年)，罢临屯、真番，以并乐浪、玄冤。玄菟复徙居句丽"。这里所说的高句丽、句丽在今辽宁新宾一带，曾是汉代玄菟郡的属地，该地的早期居民貊人也被称做高句丽人。
另据《汉书·地理志》载"玄菟、乐浪，(汉)武帝时置，皆朝鲜、秽貂、句丽蛮夷"，此处朝鲜与句丽并称，说明古朝鲜与高句丽当时是两个不同的部族群体。《后汉书·高句丽传》也指出，高句丽南与朝鲜相接。说明高句丽当时并不领有古朝鲜，古朝鲜也不包括
高句丽。
高句丽的族源应是秽貊族系。高句丽是秽貊族系的一支。高句丽的王族，出自夫余，夫余是秽貂族系的另一个分支。故史书称高句丽是"夫余别种"。夫余活动在今吉林。长春及其周围地区，高句丽则主要分布在今浑江流域。高句丽国的主体民族应是吉长地区的秽貂族系(夫余)和浑江的秽貂族系(高句丽)的后裔。
众所周知，貊族是古代居住在我国东北地区和朝鲜半岛北部、中部一带的土著民族，这一族在漫长的历史发展过程中逐渐分成几个支，高句丽就是其中之一。
高句丽族在经历了较长的发展阶段后，分裂成五部。《三国志》记载：高句丽“本有五族，有涓奴部、绝奴部、顺奴部、灌奴部、桂娄部。”
而这五部的高句丽人散居在我国东北和朝鲜西北，形成了一些小的奴隶制国家。如沸流国、黄龙国、荇人国、盖马国等。中国三大古籍之一的《山海经》中有云：“巨燕在东北陬，盖国在巨燕南，倭北，倭属燕”。这里所说的盖国，应当就是指朝鲜半岛盖马高原上的盖马国。战国时代，燕昭王胡服骑射，大破东胡，开疆拓土，其势力远达朝鲜半岛北部。由于燕国的影响，高句丽族的居民也学会了使用铁器。位于鸭绿江中游南岸的慈江道渭原古坟中就曾出土了公元前三世纪燕国货币“明刀”和铁制的锄、镰、半月刀、匕首和矛等遗物。
到公元前二世纪末，汉朝在征服古朝鲜后，把高句丽五部的部分地区划为高句丽县，归属于玄菟。《后汉书》记载：“武帝灭朝鲜，以高句丽为县，使属玄菟，赐鼓吹伎人。《北史》亦载：“汉武帝元封四年，灭朝鲜，置玄菟。以高句丽为县以属之。”
公元前108年，汉武帝在东北设玄菟、乐浪、临屯、真番四郡进行管理，这是对东北地区实行郡县行政管理之始。高句丽人居住在玄菟郡高句丽县，活动区域大体上在今日浑江、鸭绿江流域。也就是说，至少在汉武帝时期，北方的高句丽已经成为汉代的编户齐民了。高句丽管理他们的户口，负责征税、征徭役，使用汉代铁工具、兵器进行农业和渔猎生产。
《三国志》载：“又有小水貊。句丽作国，依大水而居，西安平县北有小水，南流入海，句丽别种依小水作国，因名之为小水貊，出好弓，所谓貊弓是也。”由此可见，高句丽应当是从貊族中分离出来的一个支系。因此中原史家仍把高句丽人称作貊人。
《诗经·大雅·韩奕》有“王锡韩侯，其追其貊，奄受北国，因以其伯”。这是周宣王将韩侯封到东北松花江流域的最好证明。
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