当1488年葡萄牙航海探险家巴托洛梅乌·迪亚士到达非洲南端的好望角时，一条通往东方的航路已展现在葡萄牙人面前。不久，由西班牙国王支持并派遣的另一支探险队于1492年在哥伦布率领下，向西寻找另外一条通向东方的航路而到达美洲大陆。葡萄牙国王害怕西班牙人抢先到达东方的印度、中国，于1497年7月派出一支新的探险船队，决心循着迪亚士的航迹绕过好望角航抵印度。被葡萄牙国王任命的探险船队的队长不是发现好望角的迪亚士，而是另外一个出生于航海世家的瓦斯科·达·伽马。
达·伽马(约1460年—1524年)此次率领的船队由4艘船、140名水手组成。他从里斯本港出航，船队中有一艘船就是由迪亚士指挥的，迪亚士陪同达·伽马航行到黄金海岸才与他分手。显然，迪亚士将驶往好望角的最佳航线留给了达·伽马。经4个多月的航行后到达好望角，这个风暴之角又以特有的方式迎候这些探险家。12月25日左右，达·伽马指挥船队闯过风暴肆虐的好望角，于1498年4月1日，到达今肯尼亚港口蒙巴萨。14日北上到达马林迪，在这里，他意外地受到马林迪酋长的欢迎，这位酋长想借助葡萄牙人的力量与蒙巴萨酋长相抗衡。为表示友好，他为达·伽马提供了一名领航员，他就是阿拉伯航海家艾哈迈德·伊本·马吉德。马吉德是印度洋上经验丰富的航海家，达·伽马在他的领航下，于4月24日从马林迪启航，一帆风顺地于5月20日航达印度的卡利卡特港。一条从欧洲海岸沿非洲大陆而下，绕过好望角，横穿印度洋到达印度的航线就这样被达·伽马探索成功了。当然，达·伽马的功绩前一半应归功于迪亚士发现好望角，后一半则应归功于领航员马吉德。8月29日，达·伽马从印度返航，1499年9月返回里斯本。
第一次的航海探险仅仅是航路的开辟，葡萄牙当然不会满足，它要在这条航线上建立起霸主的地位。于是，1502年2月，达·伽马再次受命出航，这一次，他沿途上烧杀抢掠，干着海盗一样的勾当。1503年2月，达·伽马带着抢掠来的财物返航，同年10月返抵里斯本。这一趟航行获利巨大，引发了西方对东方财富的占有欲，葡萄牙在东方的殖民掠夺开始了。
由于达·伽马不但打开了通往东方的航路，而且为王室带来了巨额的财富，葡萄牙国王封他为伯爵。1524年他被任命为印度副王，并以印度总督的身份前往印度就职。9月，他到达印度果阿，12月病死于印度的柯钦。
就新航路发现而言，达·伽马的贡献不亚于哥伦布。新航路的开辟使葡萄牙成了印度洋上的霸主，葡萄牙同时也成了欧洲的海外贸易中心。