由于造船技术发达，中国的罗盘针在航海的应用。使越来越多的人开始新航路的探索。最先探寻通往东方航路的是葡萄牙人。1415年，葡萄牙人攻占了直布罗陀海峡南岸的休达城，建立了第一个殖民地。在后来的70年间，他们一直沿非洲西海岸向南探险，向西到达佛得角、几内亚湾、加纳海岸、刚果河口和安哥拉，为通航印度做了充分的准备。
在葡萄牙人迪亚士发现“好望角”后，航海家达·伽马开始了更远的航行。1497年7月8日，达·伽马率领四艘帆船和170名船员从里斯本出发，在绕过好望角后，达·伽马一行又沿非洲东海岸向北航行。次年3月，他们抵达莫桑比克，并在当地找到了一个阿拉伯水手做引航员。4月，他们从肯尼亚的马林迪出发，经过一个月的航行后，终于抵达印度。
达·伽马首先在印度南方最重要的贸易中心卡利库特（郑和远航时到达的古里国）上岸，然后会见了卡利库特国王。这一次见面唯一的成果是国王同意葡萄牙人在当地贩卖带来的货物。然而，没有上等的货物，就不能交换香料。两个月过去了，达·伽马带来的黄油、蜂蜜、红帽子、衬衫等货物还未脱手，条纹布堆放在货栈中，无人问津。最后他们只能用铜、水银和珊瑚等来交换香料。
1499年9月初，达·伽马终于历经艰险回到葡萄牙。历时26个月，170个船员最后只剩下55人，达伽马的弟弟也不幸罹难。
达·伽马像凯旋的英雄一样受到曼努尔国王的隆重欢迎。探险队从印度运回的香料、丝绸、宝石、象牙等商品到国内高价脱手后，纯获利为整个航海费用的60倍。至此，达·伽马开通了欧洲直达印度的航路。
达伽马开辟新航路