1．左派与右派：史学界普遍认为“左派”和“右派”这一对词语诞生于18世纪末的法国大革命。1879年法国资产阶级革命爆发，在制宪议会上，第一等级教士和第二等级贵族的议员与处于第三等级的资产阶级、城市平民、工人和广大农民的议员展开了激烈的斗争。同年9月的制宪议会会议上，第一、二等级的议员大都坐在议会右边的席位上，而第三等级的议员占据了左边的席位。之所以形成这样的历史局面，笔者以为与他们的居住环境有关，当时第一、二等级与第三等级分别居住于巴黎塞纳河的右岸与左岸，于是左岸的就是左派，要求进步或激进；右岸的就是右派，主张保守或封建等级。
后来马克思主义根据自己的立场对这两个词语作了进一步的引申。在马克思主义（或无产阶级）看来，社会主义必然代替资本主义是历史前进的方向，是进步的表现，是左派；而主张资本主义，极力为资本主义社会辩护而反对历史向社会主义前进，是右派。倘若站在资产阶级立场，资本主义社会当然是要永久性的，因此他们并不承认主张实现社会主义的是什么左派，在他们那里，左派恐怕是要被称作空想派、乌托邦主义。
2．左倾与右倾：首先要明确的是，无论左倾或右倾，都属于左派。同样是主张实现社会主义目标的，因为对现实的认识不一致，因此就产生了对采取何种措施的分歧：认识落后于实际情况的，叫做右倾；认识超前于实际情况的，我们叫做左倾。马克思主义认为，无论左倾右倾，都会给社会主义革命和建设事业带来危害，因此就需要既防“左”又防“右”。对认识上有偏差的左倾或右倾，正确的做法应该是从思想上给以帮助，促使他们转变。所谓“防”，只是说要防止在策略上出现左倾或右倾，不是说象防贼一样的防人，甚至是把他们作为革命的对象。
在笔者看来，在政策与制度的实施操作上，左倾通常被认为是激进的，带有强烈的民族与爱国主义情绪，右倾则是较保守的，有世界与国际主义思想（有点想要回到无组织、无制度的原始社会愿望）。而执政者一般则要求稳健，居于两者中间。
3．左翼与右翼：他们同属于右派，但右派在如何维护资本主义制度上也还存在路线之争，主要区分为改革派与维持派（也称保守派）。改革派就是要割除一些资本主义的弊端，进行改良，这就必然要向社会主义学习和靠拢，其政策主张也就必然更多地反映了中、下阶层的利益，代表着世界／国际主义（有大同思想），由此也称其为左翼；而维持派（或保守派）则更多地要求维护传统的资本主义自由经济，反对对资本主义进行改良，因此其主张就必然更多地代表上层阶级的利益，代表着爱国／民族主义（有群体差别意识），一般称其为右翼。不过，他们常常不用左翼或右翼来表示，比如美国的民主党属左翼，但通常称之为自由派，而美国的右翼共和党则被称为保守派。
在左翼与右翼各自的队伍里，也分别有激进与保守之争。激进的左翼主张实行大胆的、迅速的改革；激进的右翼极力反对对资本主义制度进行改革，对已进行的改革拼命反对并主张撤消之；保守的左翼虽则同意改革，但一定不能太迅速、太猛，否则容易动摇资本阶级统治地位；保守的右翼虽反对资本主义改革，但倘若有那么一两项改革有利于资本主义发展，他们也是同意的。后两者在当今世界资本主义国家中逐渐合拢，趋于一致。
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