在我国，每个省的名称，都有独特的历史地理渊源。云南之名虽然出现得早，始于西汉，是全国省名中最早的一个，但其最初为县名，后为郡名，
唐代中央王朝封南诏王为“云南王”，“云南”一词才成为较大地域的名称，
元代正式设立了云南行省后，正式成为省级行政区名称。
汉武帝元封二年（公元前109年），汉朝在今祥云云南驿设云南县，属益州郡。县名来历有二：一因山得名，即县西北百数里有终日与云气相连的云山，县在其南，故名云南；二因祥瑞征兆得名。传说汉武帝梦见吉祥彩云现于白岩（今弥渡红岩），县在其南，故名云南。
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