座头鲸是有社会性的一种动物，性情十分温顺可亲，常以相互触摸来表达感情，但在与敌害格斗时，则用特长的鳍状肢，或者强有力的尾巴猛击对方，甚至用头部去顶撞，结果常造成皮肉破裂，鲜血直流。
座头鲸游泳的速度很慢，每小时约为8至15千米，在海面缓缓游动时，就像一座冰山一样，身体的大部分沉在水下，有时又像是一个自由飘浮的小岛，人们在海岸上也能看到它露出海面的身体。
游泳、嬉水的本领十分高超，有时先在水下快速游上一段路程，然后突然破水而出，缓慢地垂直上升，直至鳍状肢到达水面时，身体便开始向后徐徐地弯曲，好像杂技演员的后滚翻动作。
座头鲸可以钻入水中快速潜水游动，仅用几秒钟就消失在波浪之下，进入了昏暗的深渊。
露出水面呼吸时，从鼻孔里会喷出一股短粗而灼热的一种油和水蒸气混合的气体，把周围的海水也一起卷出海面，形成一股蔚为壮观的水柱，同时发出洪亮的类似蒸汽机发出的声音，被称之为“喷潮”或“雾柱”。
有时它还兴奋得全身跃出水面，高度可达6米，落水时溅起的水花声在几千米外都能听到，动作从容不迫，优美动人。在它的皮肤上不仅常附着藤壶和茗荷等蔓足类动物，而且携带着许多诸如鲫鱼一类有吸盘的动物，加起来足有半吨重之多，然而这似乎丝毫也不影响它的行动和情绪。
座头鲸