大致有三种情况：
(1)自称姓名或名。如“庐陵文天祥自序其诗”。
(2)用于介绍或作传。如“柳敬亭者，扬之泰州人”。
(3)称所厌恶、所轻视的人。
古人幼时命名，成年（男二十岁、女十五岁）取字，字和名有意义上的联系。字是为了便于他人称谓，对平辈或尊辈称字出于礼貌和尊敬。如司马迁为司马字长，李白为李太白，杜甫为杜子美。
号又称别号、表号。名、字与号的根本区别是：前者由父亲或尊长取定，后者由自己取定。号，一般只用于自称，以显示某种志趣或抒发某种情感，对人称号也是一种敬称。如陶渊明号五柳先生，李白号青莲居士，欧阳修号醉翁、晚年又号六一居士，李清照号易安居士。
古代王侯将相、高级官吏、著名文士等死后被追加的称号叫谥号。如欧阳修为欧阳文忠公，王安石为王文公，范仲淹为范文正公。
庙号始于西汉，止于清朝，是封建皇帝死后，在太庙立室奉祀时的名号。一般开国的皇帝称祖，后继者称宗，如宋朝开国皇帝赵匡胤称太祖，其后的赵光义称太宗。也有个别朝代前几个皇帝都称祖，如明朝开国皇帝称明太祖，其儿子朱棣称明成祖。
年号是封建皇帝纪年的名号，由西汉武帝首创，他的第一个年号为“建元”。以后每个朝代的每一个新君即位，必须改变年号，叫做改元。
用一个人的籍贯来称呼。如唐代诗人孟浩然是襄阳人，故人称孟襄阳；柳宗元是河东人，故人称柳河东。
“郡望”是“郡”和“望”的合称。“郡”是行政区划，“望”是名门望族，“郡望”连用，即表示某一地域范围内的名门大族。如韩愈因为昌黎韩氏为唐代望族，故世人称其为韩昌黎。
把官民用作人的称谓在古代相当普遍，如称贾谊为贾太傅；东晋书法家王羲之官至右将军，人称其为王右军；杜甫任职过检校工部员外郎，故又被称为杜工部；柳永曾任屯田员外郎，故被称为柳屯田。
古人的"名"，是社会上一个人的特称。古代早期的人名一般都很朴素，后来，随着语言文字和文化观点的发展，人名才变得越来越复杂。
"字"往往是"名"的解释和补充，是与名相表里的，故又称"表字"。周代贵族男子年二十行冠礼，即结发加冠，以示成年，也就是说，"字"是男女成年后才加取的，这表示他们已经开始受到人们的尊重了。
"号"是别人的称号，即人的别称。封建社会中的士大夫，特别是文人往往有自己的别号，如唐代李白，号青莲居士，宋代以后，别号之风尤盛。