麻将的前身是起源于中国的一种古老的游戏——叶子戏，由唐代开始出现，经过宋、元两代的发展，最终在明代演变为了麻将。
叶子戏最早的记载可以追溯到唐代，当时它是一种用叶子或纸片来玩的游戏。到了宋代，叶子戏开始盛行，成为了当时贵族和文人雅士们流行的娱乐活动。在宋代，叶子戏的制作材料不仅包括叶子，还包括纸片，游戏规则也更加复杂。
到了元代，叶子戏的制作材料开始使用纸牌，这种纸牌的图案和颜色更加丰富，游戏规则也更加细致。随着时间的推移，叶子戏逐渐演变为了麻将。
在明代，麻将的前身——马吊纸牌开始出现。马吊纸牌的图案和颜色与叶子戏纸牌相似，但游戏规则更加复杂。同时，马吊纸牌还引入了骰子来决定摸牌的顺序和牌型的组合方式。最终，经过改良和演变，马吊纸牌形成了我们现在所熟知的麻将。
所以总的来说，麻将的前身是叶子戏和马吊纸牌。它们经过不断演变和改良，最终形成了现在的麻将。可以说，麻将是中国古代文化和智慧的结晶之一。