锦衣卫，全称锦衣卫亲军指挥使司，是明代极为重要的军事单位。早在明朝建立之前，身为吴王的朱元璋设立了拱卫司，后改称亲军都尉府，统辖仪鸾司，掌管皇帝的仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），撤除了亲军都尉府与仪鸾司，取而代之设置了锦衣卫。它既担负了亲军都尉府的侍卫之职，又继承了仪鸾司掌管卤簿仪仗的任务。可见锦衣卫在设立之初所扮演的角色是皇帝的仪仗队和贴身卫队。
锦衣卫建立之时，卫所制度已经确立。明朝的军队组织分为卫、所两级，较小的据点设所，形势险要而又关联几个据点的地域设卫，所统辖于卫。全国的军队都编在卫所之内。地方卫所军由当地最高军事机构都指挥使司管辖，都指挥使司又分隶于京师的五军都督府；此外，还有一部分卫所由皇帝直接统率，叫作亲军，又称上直卫，是专门负责拱卫宫廷和皇城的禁军。锦衣卫就是亲军中的一卫，与其他亲军相比，它与皇帝的关系最密切，权势也最重。
由于地位高贵，锦衣卫衙门不像其他亲军衙门那样散落在京城的坊巷中，而是靠近皇城的正门承天门，在千步廊西侧，毗邻五军都督府，与东侧的六部隔街相望，位于明代核心权力机构的驻地。
一般的卫只统辖5个所，定额5600人，而锦衣卫却辖有17个所，在籍人数一度超过6万。一般卫所统领的士兵统称为“军卒”，而锦衣卫统领的士兵则有“校尉”、“力士”和“大汉将军”等诸多名号。一般卫的首领指挥使为正三品官，职务世袭，而锦衣卫指挥使由于是皇帝的心腹，往往指派勋臣贵戚或都督一级的大将兼任，官职最高者达到正一品。
除17个所之外，锦衣卫还辖有一个经历司和南北两个镇抚司。经历司掌管收发公文。南镇抚司掌管本卫的刑法事务，兼理军匠；北镇抚司专掌诏狱，从事侦察、逮捕、审问等活动，任何有可能威胁皇权的官吏军民都在他们的侦缉和惩治范围之内，这就使得锦衣卫的权势极大，地位愈发特殊。
内行厂又称内办事厂，设于武宗正德年间，仅存在了5年，由武宗宠幸的宦官刘瑾建立并亲领，用来伺察、监督东厂、西厂和锦衣卫。总的来说，厂是由司礼监太监统领的宦官机构，卫是由指挥使统领的军事机构。而厂中的属官，如贴刑、缉事、隶役，则是从锦衣卫的官兵中调拨过去的。可见厂卫之间有着千丝万缕的联系，二者被视为明朝皇权的重要支柱。
在明代200余年的历史中，锦衣卫始终扮演着特殊的角色。它听命于皇帝，又受制于宦官；它对加强皇权居功赫赫，又因恃权妄为而劣迹斑斑；它力图维护明朝的统治，却又为明朝的灭亡种下了祸根。锦衣卫的功过是非，值得人们思考。
锦衣卫会被称为中国历史上最恐怖的组织是因为他们有自己的诏狱。诏狱的刑法非常残忍，只要进了诏狱的大门，几乎是不能活着出来了。诏狱和地面上的监狱不一样，没有窗户，是一个看不到阳光的地方。因为常年没有阳光照射，所以里面非常阴森。除此之外，诏狱的墙壁非常厚，外面的声音全部被隔绝了。就算诏狱里面的犯人发出很大声的惨叫，诏狱外面的人也听不到。
进入诏狱后的犯人都会被不停的拷打和折磨，诏狱里面总共有十八套刑具，很少有犯人可以抗住这十八套刑具。诏狱里面被折磨致死的犯人不会马上处理，而是会等到面部无法辨认的时候，才会把犯人的尸体从诏狱中弄出去。虽然人们都知道锦衣卫们很残忍，但没有人敢反抗他们，因为他们可以主宰别人的生死。诏狱的刑法过于残忍，因此很多人认为锦衣卫是皇帝心术不正的产物。
当初朱元璋会成立锦衣卫有两个原因，一个是打压和消灭建国时的功臣，一个是为下一代皇帝可以更好的驾驭群臣做辅助。锦衣卫可以帮皇帝监视大臣，如果大臣们有异样，锦衣卫会直接和皇帝报告。
锦衣卫的职位和我们现在的公务员一样吃香，有很多人争着当。想做锦衣卫必须达到这三点要求。第一是出身好，家里有背景。第二是身材要好，长得越壮越好。第三是武艺好，毕竟是为皇上办事的人，所以一定要有好的武艺。
锦衣卫是明朝专门搜集军政情报的机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。
那它为何被称为是中国历史上最恐怖的组织呢？首先要从它的创立背景来看一下，设置锦衣卫以驾驭不法群臣为目的，《明史·刑法志》记载：“胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。”洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。不过，始作俑时心术已坏而造成的弊政是难以断根的，到燕王朱棣起兵夺得帝位时，朱棣为了巩固统治又恢复锦衣卫。明初两代皇帝重用锦衣卫，其后，有明一代，此弊终难去矣。
再到后来锦衣卫的职权有所扩大。一些在朝廷中由宪司负责的事项逐步由锦衣卫处理。镇抚司由卫的下属独立于锦衣卫，权力扩大，可直接向皇帝上奏。正德初期，太监刘瑾操握政权，将心腹布于朝廷各要位上，锦衣卫指挥使石义文也常对刘瑾阿谀奉承。随着刘瑾权势的进一步扩大，锦衣卫不得不依附于东厂，厂卫格局形式发生变化。在由钱宁治理卫事时，锦衣卫权势再一次上升。明世宗嘉靖时期是锦衣卫权力鼎盛时期。此期的锦衣卫权力程逐步上升趋势，待陆炳执掌卫政之时，锦衣卫权力达到顶峰，卫权甚至超越厂权，东厂亦为之低头俯首。
史书上对隆庆、万历时期的锦衣卫人事变迁少有记载。以万历时期为例：万历初期，朱希孝为锦衣卫指挥使。其对权力的行使可谓规规矩矩，不扩大事态，严格遵守规矩，对事物的处理比较谨慎。万历十年，刘守为锦衣卫都督，其与东厂狼狈为奸，作威作福，虽对锦衣卫的发展产生不利的影响，造成了锦衣卫与东厂互利互惠、相互合作的局面。万历后期，神宗久久不理朝政，此时非法羁押、长期监禁的情形普遍存在。此时锦衣卫权力不及东厂之势。
因此才会称明朝的锦衣卫是中国历史上做恐怖的组织，那是的明朝有锦衣卫的存在，也曾变成一段时间的黑暗时期。
因为明朝锦衣卫是专属皇上控制，不受别的组织监管，权力非常大。而且一旦被锦衣卫盯上，将受到非常严厉的惩罚，他的诏狱十分恐怖，一旦进去就完了，所以被称为中国历史最恐怖的组织。
朱元璋本人自创建大明王朝以来，为了巩固自己的统治创办了锦衣卫这个组织。而锦衣卫是专属于皇上手下，专门为皇帝做事的组织，他们专门为皇帝收集有关情报，听从于皇帝手下的。皇帝有事情也开始直接交给他们去做的，所以他们不受别人的控制，因此一般人根本管不住锦衣卫。而且锦衣卫有权利对他们怀疑的对象直接抓起来，并且没有人可以拦住他们，所以当时提起他们都很害怕。
锦衣卫最恐怖的还是他的诏狱了，里面有很多折磨人的刑具。因为锦衣卫是自己单独的组织，所以也有专门审讯犯人的地方。而这里面有各种各样令人闻风丧胆的刑具，因为很多一般审讯都审不出来的话，都会找到锦衣卫让他们进行审讯，而只要去过诏狱的话，基本就没有什么机会生还了。因此，锦衣卫当时真的是闻风丧胆的存在了。
锦衣卫虽然很恐怖，但是办事效率极高。这也是为什么锦衣卫被很多人上诉，但是皇帝依然保留，并将大权给锦衣卫的原因。所以，因为当时锦衣卫强大的收集情报能力，和自己特有的诏狱惩罚方式，使之在当时一提起锦衣卫让人十分害怕。