元培学院的前身是北大的“元培实验班”和“
元培计划”，它是北大众多院系之一（在北大，人数较少的专业叫做“系”，比如中文系、历史系；人数较多的专业叫做“院”，比如光华管理学院、数学学院，元培学院属于后者），只招收本科生。在北大，是分数最高的几个院系之一，招收的状元人数也是基本上仅次于光华管理学院的。
元培学院的特点是可以自由在北大任意选择专业、课程。大一是自由选课，可以任意选课，了解不同专业，找到自己的兴趣点；从大二开始确定专业方向，但是仍然可以选择所有北大院系的课程（而其他院系是不能轻易跨院系选课的），来相对自主搭配
课程体系。这种模式是模仿的美国体系大学不分专业的通识教育的，也是现在大学改革的方向。在大陆的大学中并不少见，比如
清华大学的“人文实验班”，农业大学的“理科实验班”都是有些类似的，但是
北大元培学院范围更广泛（全部北大专业都可选择；人数较多）、实践时间更长、改革深度也比较大。
它的分数较高，很大程度上是因为它可以先上学再选专业，避免了很多“专业不喜欢”“专业不合适”“学不好这个专业”的问题，这也是很多考生的理想。中国先选专业再上大学的模式是基于过去“计划人才”“包分配”的模式下的，而已经不适应现在的
市场经济，很多学者都建议应该先上学，了解了专业、了解自己在这个专业的
学习能力之后再选。很多教育学论文都研究的是“元培模式”，可能以后这个模式会推广到整个北大或者其他学校。
另外，元培学院除了在北大内的专业任选之外，还有三个“特色专业”，它们是“混合专业”，可以学两个以上的学院的课程共同作为专业课，比如“政治、经济与哲学”专业、“古生物学”专业（是地质和考古的结合）、“外国语与外国历史”专业。这种有通识教育精神的专业也是元培学生较多的选择。
简而言之，元培学院是北大本科的一个院系，它可以在本科第二年任意选择北大内的任何一个专业，并得到相应的毕业证书。
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