明末清初，中国北方兴起了一个新的学派，倡导实学、实用、实践，这个学派世人称为“颜李学派”，它的创始人名叫颜元。
颜元的祖籍是现在的河北省保定市博野县北杨村，他生于公元一六三五年，卒于一七0四年，字浑然，号习斋。一九八五年，北京召开颜李学派研究会，评价颜习斋先生是十七世纪杰出的思想家、理论家、教育家、唯物论者，认为他的思想影响深远，在中国哲学史上占有重要的位置。 颜元对传统教育的批判比历代教育家都彻底，“开二千年不能开之口，下二千年不敢下之笔”，“二千年思想界的一大革命者”。他的教育思想从内容上、活动方式上都开始冲破了封建社会的框框，有些包含了近代科学的萌芽因素。他认为汉朝以后的教育都是伪教育，因为违背了孔孟之道，是口头上的孔孟而行动上不是孔孟，所以是假孔孟。特别是宋明以后，教育有静坐与读书两大弊病，结果“读书使人弱，读书使人愚，读书使人懒”，这样的教育“中于心则害心，中于身则害身，中于国家则害国家”。
他认为有三大祸害：一是毁坏人才。这种教育培养出来的人，多不学无术，造成“上不见一扶贫济弱之功，下不见可相可将之才”，受了这种教育的人，自以为知识很丰富，其实是“读书愈多愈愚、审事愈无识、办事愈无力”。
二是灭绝圣学。他认为随着宋明时代训诂、禅学越来越盛行，孔门提倡的实事实理的学术就会日渐衰竭。
第三大祸害是败坏社会风气。主静读书，势必造成社会道德、经济和人才的衰败。
针对这些时弊，它提出了自己的教育主张。在教育方法上他提倡用“习动”、“习行”取代主静读书，他认为“习动”、“习行”可以强身体、除邪念、强家强国强天下，他说：“一人动，一人强；一家动，一家强；一国动，一国强。”
在教育内容上提倡实学，在培养目标上主张培养实用人才。曾作出“垦荒、均田、兴水利”七字富天下、“人皆兵、官皆将”六字强天下和“举人才、正大经、兴礼乐”九字安天下的构想。 主持漳南书院是对颜元教育思想的一次成功检验。
颜元六十二岁时，肥乡的郝文灿，三次长途跋涉到北杨村，聘请他主持漳南书院，诚心感动了颜习斋，他准备在漳南书院好好施展一下自己的抱负。他亲自构思书院规划、拟定各种规章制度，把书院正庭设为“习讲堂”；东面第一斋取名“文事”，用来讲授礼、乐、书、术、天文、地理；西面第一斋取名“武备”，用来讲授黄帝、太公以及孙、吴诸子兵法和攻守阵营、陆水战法、射御、技击等科目；东面第二斋取名“经史”，用于讲授十三经、历代史、诰制、章奏、诗文；西面第二斋取名“艺能”，用于讲授水学、火学、工学、象学。
有意思的是，他在书院大门的东西两侧分别设立了两个学斋，东侧的取名“理学斋”；用于静坐读书和编著他非常反对的程朱礼学；西侧的取名“贴括斋”，用来讲授他深恶痛绝的八股举业。设置这两个学斋，别人都大为惊奇，颜元解释说，此二斋“为我道之敌对，非周孔本学，暂收之以示我道之广，且以应时制，俟积习成，取士之法复古，然后空此二斋。”
颜元的这种学校规划，在中国的教育发展史上确属别开生面的创新之举。当时中国有四个学院：西安学院、南京学院、汴梁学院、北京学院，颜元规划漳南书院的壮举传到各个学院后，震惊了学术界、教育界和思想界。
由于当时受程朱理学影响极深，颜元遭受到了很多嘲笑、讥讽，甚至怒斥和责骂，有的竟大骂颜元是学霸。不过，随着时间的推移，人们越来越推崇颜元的教学思想，后来的有识之士曾经这样评价颜元：“蜀之日也，越之雪也，群吠所怪，不亦宜乎。”
