中国外汇储备主要由四部分组成：一是巨额贸易顺差；二是外国直接投资净流入的大幅增加；三是外国贷款的持续增多；四是对人民币升值预期导致的“热钱”流入（2008年年初已超过500亿美元，2009年年初超过1000亿美元）。
中国外汇储备从1994年汇改时的516.2亿美元，到1996年的首次突破1000亿美元，除了亚洲金融危机的两到三年间，均保持了较快增速。进入本世纪，随着中国对外经济与贸易的快速发展，外汇储备保持了高速增长，2003、2004、 2007年增速超过40%。从2006年开始，中国的外汇储备居世界第一位，2010年6月突破2万亿美元后，在不到一年的时间里又上涨了1万亿美元。2011年3月末，中国外汇储备余额为 30447亿美元，同比增长24．4%，首次突破3万亿美元大关。
我国外汇储备规模（2000年-2013年） 年份 外汇储备额（单位：10亿美元） 年增长率（%） 2000 165.574 - 2001 212.165 28.14 2002 286.407 34.99 2003 403.251 40.80 2004 609.932 51.25 2005 818.872 34.26 2006 1066.344 30.22 2007 1528.249 43.31 2008 1946.03 27.34 2009 2399.152 23.38 2010 2847.338 18.68 20113181.14811.72 20123311.5894.1 2013382015.35 中国的外汇储备作为国家资产，由中国人民银行下属的中国国家外汇管理局管理，部分实际业务操作由中国银行进行。 之所以中国的外汇储备结构以美元资产为主，有以下几方面历史和国际金融理论原因：
1．储备货币发行国的经济活动要以国内经济为主，虽然美国占国际贸易的比例很大，但是与美国庞大的国内生产总值相比仍然比例很低，远远低于日本、德国、瑞士的相应指标，后者三国的主要经济活动是外向型的，其货币价值容易受到国际资本流动的干扰而大幅波动，不利于保值；
2．除美国外，日本、德国、瑞士的央行拒绝其货币在国际金融市场上扮演更重要的作用；
3．美元是历史形成的国际支付手段、交易中介、价值储藏手段；
4．国际贸易中三分之二以美元结算；
5．国际金融市场上的批发交易绝大多数以美元交易，各国央行的金融操作也是主要采用美元；
6．各大国的外汇储备主要是美元资产；
7．国际银团贷款和国际债券市场的绝大多数交易都是美元或美元债券。 截至2006年2月底，中国大陆的外汇储备总额为8537亿美元（不包括港澳的外汇储备），首次超过日本，位居全球第一。截止2008年4月末，中国的外汇储备增加到1.76万亿美元，比东北亚其他国家和地区外汇储备的总和还多，有学者认为，这个数字已经超过了世界主要7大工业国(包括美国、日本、英国、德国、法国、加拿大、意大利，简称G7)的总和。随后，中国的外汇储备持续上升，截至2008年9月末，达到创纪录的19056亿美元。受全球金融危机的影响，加之美元、欧元、人民币汇率的波动，2008年10月末，中国的外汇储备已降至1.89万亿美元以下，为自2003年年底以来首次下降，截至2008年12月，中国外汇储备已达19460.30亿。2009年六月，中国的外汇储备超过了2万亿美元，中国成为全世界第一个外汇储备超过2万亿美元的国家。至2010年3月，中国的外汇储备规模达到 24470.84亿美元。至2011年3月底，中国的外汇储备余额已经突破3万亿美元。
有观点认为，实行浮动汇率制的国家外汇储备以GDP的10%左右为好，中国的外汇储备水平明显偏高。亚太区国家的外汇储备额占GDP的比例平均上都要比西方国家高出很多，这个现象并非中国所独有，而且高外汇储备对于维护金融市场的稳定也是有帮助的。但是，有些观点认为，考虑到中国的银行坏账情况比较严重，适当的增加外汇储备不但是必要的，而且当下的储备水平还太低。
人民币汇率曾经采用盯住美元的做法，在人民币/美元购买力平价失衡、全球预期人民币将会相对美元升值的情况下，大量美元热钱涌入中国换取人民币，以求收买廉价资源并获得汇率波动收益。中国央行为了维持固定汇率，不得不大量买入美元，加剧了中国外汇储备问题，导致了通货膨胀的风险。统计表明，2004年约有1000亿美元热钱通过各种渠道进入中国。人民币的汇率2005年7月21日改为“以市场供求为基础、参考一篮子货币进行调节、有管理的浮动汇率制度”。
另一方面，美国财政部数据显示，截至2008年9月底，中国已超过日本，持有美国国债达5850亿美元，成为美国的最大债权国。 中国国家外汇储备余额已经超过3万亿美元大关，位居世界首位。然而，近几年对于外汇储备的争论却愈演愈烈，这份漂亮的成绩单背后埋藏多少隐患着实让人深思。分析人士指出，对于眼下外汇储备的很多看法并未触及本质，甚至还存在不少误解，因此，非常有必要重新审视外汇储备的本质以及外汇储备的管理体制与模式。
所谓“国家外汇储备”，通常应该是指国家财政出资购买和管理的外汇资产。但在中国，是指央行以人民币购买的，并由央行统一存储、支配和管理的外汇。严格来讲，由央行购买、存储并管理外汇，是央行投放货币的一种渠道，由此形成的外汇储备，本质上应该是一种货币发行储备物，是流通中货币的抵押物或信托网担保物。其买卖主要用于控制货币供应量，平抑货币币值，避免发生超过预期的重大波动。
而只有回归“央行外汇储备”作为货币储备物的本质属性，现有“国家外汇储备”模式下掩盖的诸多问题就会水落石出，很多纠结的问题才有可能找到解决之道。
虽然从某种程度上来说，改变“国家外汇储备”模式是一项复杂的系统工程，但只要明确了改革的方向和原则，做足了充分的准备，才能回归外储本质，继而推动现有的外汇储备模式，真正达到预期的政策效果。 中国外汇储备数据
在不同的时期，中国大陆（不包括港澳台地区）的外汇储备如下 时间 外汇储备（亿美元） 备注 2006年2月 8536.72 首次超过日本，上升到全球第1 2008年4月 17566.55 超过世界主要7大工业国G7的总和 2009年4月 20088.8 美元外汇储备超过2万亿，占全球外汇储备30% 2011年3月 30446.74 全球第一个超过3万亿美元外汇储备的国家 2014年3月3.95万亿美元 突破4万亿大关指日可待年份 外汇储备 年 份 外汇储备 （亿美元） （亿美元） 1978 1.67 1995 735.97 1979 8.40 1996 1,050.29 1980 12.96 1997 1,398.90 1981 27.08 1998 1,449.59 1982 69.86 1999 1,546.75 1983 89.01 2000 1,655.74 1984 82.20 2001 2,121.65 1985 26.44 2002 2,864.07 1986 20.72 2003 4,032.51 1987 29.23 2004 6,099.32 1988 33.72 2005 8,188.72 1989 55.50 2006 10,663.40 1990 110.93 2007 15,282.49 1991 217.12 2008 19,460.30 1992 194.43 2009 23,991.52 1993 211.99 2010 28,473.38 1994 516.20 2011 31,811.48 其它国家和地区的外汇储备数据
■ 日本，10200亿美元（2009年六月）
■ 加拿大，430亿美元（2008年年初）
■ 英国，约1000亿美元（2008年年初）
■香港，1817亿美元（2009年一月）
■澳门，176亿美元（2009年六月）
■ 法国，约1500亿美元（2008年年初）
■ 德国，约1500亿美元（2008年年初）
■ 新加坡，1717亿美元（2009年六月）
■马来西亚，984亿美元（2009年六月）
■ 美国，美国是美元的发行国，在金融概念上，只要美元是国际贸易的主要结算货币，美国的外汇储备就永远是零。
