何为本生故事？即是佛教创始人释迦牟尼前生，包括他做王子以前的若干世的故事。（释迦牟尼佛在前世中无数次修行转世的故事）依据佛教灵魂不灭、因果报应、轮回转世的教义，佛教徒认为像释迦牟尼这样的圣人，在修道成佛之前，经过无数次的善行转世，无私奉献，历经磨难，最后才能修行成佛。
本生故事画是敦煌石窟早期壁画中绘制最多的佛教故事画之一。
什么叫“经变”？经是佛经，变是“变相”或“变现”，也就是形象化的意思。换句话说，经变就是以图像的形式来说明某部佛经的思想内容。经变画与北朝时期流行的本生、因缘与佛传故事画不同，它们不是提供给僧侣们坐禅观想用的，而是为了向信徒们宣扬佛经的真正内涵。熟悉佛经的少数高僧，当然只需要看看就能加深印象，而面对广大的普通信徒，特别是一些不识字的人，更多的还是由和尚指点着画面，来向他们讲解某部佛经中的道理.
记载佛传故事的经典大致有《修行本起经》《太子瑞应本起经》《普曜经》《过去现在因果经《佛本行集经》《众许摩诃帝经》《佛所行赞》等。
佛传故事作为一种佛教艺术，最早出现在建筑于公元前1世纪的印度桑志大塔门廓的石雕上，有“入胎”“诞生”“逾城”“降魔”“成道”“说法”“涅盘”以及“宫闱生活”“净饭王出迎”等场面，以后在印度和阿玛拉瓦蒂、犍陀罗的佛教艺术中也出现过佛传故事的内容。
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