古代文艺理论的源头，也即整个西方文艺理论的源头，是古希腊的文艺理论。这也是古代西方文论的第一个阶段。古希腊早期哲学家虽然在其论著中也涉及到文艺问题，但真正形成思想体系，对后世有重大影响的是柏拉图和
亚里斯多德【亚里士多德】的文艺理论。柏拉图从奴隶主贵族派的政治立场和客观唯心主义的哲学出发，提出了理式论文学艺术理论，否定对现实的摹仿的文学艺术，认为文学艺术应直接来自神的灵感。他的理论核心是论述文学艺术和社会生活的关系问题。亚里斯多德是柏拉图的学生，也是柏拉图理式论文艺理论的否定者。他从中小奴隶主阶层的人生态度和具有
唯物主义倾向的哲学出发，提出文学艺术摹仿人的活动的理论，肯定摹仿现实的艺术的价值和社会作用，并提出了艺术作品构成的“整一”原则以及初步的艺术分类理论。他的《诗学》，作为西方第一部系统的文学艺术理论著作，涉及了文学与生活、作家与作品、作品内部的组织构造、读者与作品等诸方面的问题。古代文论的第二个阶段是
古罗马的文学艺术理论。古罗马文学艺术理论的核心观念是向古希腊文学艺术学习的古典主义观念，但：它的三位代表人物贺拉斯和朗加纳斯、普罗提诺的理论走向并不相同。作为奥古斯都时代的宫廷诗人和理论家的贺拉斯，结合他自己的创作体会把亚里斯多德提出的理论，化作了规范罗马文艺、为罗马政体和贵族服务的艺术原则。而朗加纳斯，作为一个异族的客居罗马的思想家和修辞学家，较多地接受了柏拉图的影响，从风格的角度提出了崇高这一美学范畴，推崇古希腊艺术，对罗马的社会现实和文艺进行针砭。前者虽然包含现实主义的某些因素，但其主要影响是为统治阶级的文学建设提供了理论框架；后者依托于对人的自由本质的认识，为西方
浪漫主义文论开了先河。古罗马时期第三个需要重视的文论家是普罗提诺，他是从柏拉图文艺理论过渡到中世纪文论的桥梁~