欧洲文明的起源严格来讲并非是希腊，而是克里特文明，而现代考古学已经证明，克里特岛确实是欧洲最早出现文明的地方。克里特人则是来自地中海东岸，即古代腓尼基人的地方。欧洲人长期相信希腊文明出现在公元前800年左右，相当于中国的西周晚期。当时的确已经产生了希腊文明。不可否认，希腊文明对于欧洲甚至是世界的影响都是极其深远的，与尚武的古罗马有所不同。
古希腊人想在了许多现代人的前面。欧洲人至今都生活在古希腊人的遗产之上。阿基米德、亚里士多德、亚历山大大帝等人都是古希腊文化的代表人物。马其顿的亚历山大大帝自幼就想做出一些出名的举动。亚里士多德曾经担任他的老师长达3年，教授他文学、自然科学、哲学。后来，他征服波斯，实现领土扩张，30岁时建立了史上最大的帝国。
女诗人塞弗是古典时期最具天赋的诗人。今天保存下来的即便是最小的诗歌片段也都魅力不凡。阿基米德不仅精通数学和几何学，研究出一套计算圆周率的方法，并且是历史上最早的工程师，利用杠杆原理发明了很多战斗设备。
此外，奥林匹克运动会、数学和字母、哲学、民主的概念以及戏剧都是古希腊文明的代表。公元前776年奥林匹克运动会首次举行，如今发展成为民族间和平与友谊的象征。字母表（Alphabet）一词就来源于希腊的前两个字母Alpha和Beta。苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等古希腊哲学家是第一批从神话世界中解放出来，将人作为世界中心的知识分子。他们通过客观思考发明出科学方法论。这些最有名的哲学家在公元前5世纪至4世纪的雅典式民主繁荣时期发挥了影响力。
作为对于权力滥用的反抗，雅典人民逐渐发展了民主制度，让人民成为统治者，尽管当时的民主跟现在还差距很大。在相当长的一段时间内，雅典的妇女、奴隶、穷人和非雅典人都没有参与的权利。古希腊文化的悲剧也对欧洲后来的戏剧文化产生了深远影响。埃斯库罗斯是古希腊最伟大的悲剧作家之一。最早的戏剧演出出现于公元前6世纪，其形式与今天的戏剧不同，更接近于今天的教堂礼拜。