皮划艇运动包括皮艇和划艇两种，是奥运会的水上比赛项目之一。皮艇来源于北美洲格陵兰岛爱斯基摩人使用的兽皮船。1864年，苏格兰人约翰·麦克格雷戈自制了一条长4米、宽0.75米、重30千克的“诺布·诺伊”号封闭式皮艇，并乘着它从英吉利海峡到了法国、德国和瑞典，因而被后人称为现代皮艇之父。
1936年，皮艇被列为奥运会的比赛项目。比赛所采用的皮艇是用胶合板和玻璃钢制成的。有单人艇、双人艇和四人艇三种，桨为双叶桨。皮艇比赛是人坐在艇内，面向前方，用双叶桨在船的两侧轮流划行，通过脚拨舵杆操纵皮艇的航向，使皮艇前进。划艇是比赛舟艇的一种，形状有点像独木舟，它是划船运动中最艰苦的一种。划艇起源于古代原始的划艇运动，最早是由北阿拉斯加以猎渔为生的印第安人使用，但把它作为比赛用船要比皮艇略晚。
划艇两头尖尖，中间部分比皮艇和赛艇宽，船头用木板遮盖，其他部分完全敞开，艇身较短，没有梁架，是用胶合板和玻璃钢制成的。划行时，运动员一腿跪立，另一腿屈膝，用铲状单叶桨在固定的舷侧划行。刘艇无舵，全靠运动员的划桨动作掌握方向。皮划艇的基本技术大致由4个方面组成：插桨（入水）、拉桨、出桨和推桨（摆桨）。但皮艇和划艇由于动作结构不同，技术上也存在一定的区别。
皮划艇比赛通常是在天然或人工湖面进行的，水深不得少于2米。500米和1000米比赛分几条航道进行。航道线上有塑料浮球，浮球间距离为12.5米。比赛开始时，各艇在自己的航道上以船头取齐排在起点线上。船尾由后面浮台上的裁判员扶住，听到信号才可起航。任何艇两次抢航都将被视为犯规而被取消比赛资格。皮划艇比赛中，要求各行其道，船艇的任何一部分越出自己的航道，都属犯规。此外，如果在比赛过程中发生两艇靠近或艇桨相碰现象（称“聚集”现象），裁判员警告两次后仍然发生“聚集”，则应取消其比赛资格。如果“聚集”的结果严重影响某艇比赛成绩，则可重新开始这次比赛，但不允许犯规的皮划艇参加比赛。
皮划艇比赛不设世界纪录和奥运会纪录，而是采用取名次的竞技制度。一般采用分组淘汰赛的编排法。这样可使在预赛中成绩不理想的艇只仍然有机会在复赛、半决赛中争得决赛权，争取最后取得较好的名次。