合同自由原则，是合同法中最重要、最基本、最核心的原则，所谓合同自由，是指当事人依法享有缔结合同，选择相对人，选择合同内容变更和解除合同，确定合同方式等方面的自由。其中核心内容为“约定优先原则”（当事人合意具有法律的效力）。
合同自由原则是鼓励交易，发展市场经济所必须的法律措施，合同关系越发达越普遍，则意味着交易越活跃，市场经济越有活力，社会财富才能在不断增长的交易中得到增长。然而，这一切都以合同当事人依法享有的充分的合同自由为前提。正因为合同自由是市场经济条件下交易关系发展的基础和必备条件，因而以调整交易为主要内容的《合同法》当然应以此为最基本的原则，可以这样说，在某种意义上说，检验合同法是否反映我国市场经济现实需要的一个重要指标 ，就在于是否在内容上确认了合同自由原则。
在我国，由于长期的实现高度集中的计划经济体制，彻底取消了合同自由的原则。尽管改革开放以后，交易当事人所享有的必要自由得到极大的增强，在实际生活当中，限制，阻碍，剥夺合同当事人的合同自由现象还严重存在。例如，1981年经济合同法第4条将遵守国家政策和计划的要求作为订立经济合同的一项基本原则，第7条也确认凡违反国家计划合同为无效合同。可见，合同自由在当时并为得到认可，直到 《民法通则》出来以前以及1993年修改经济合同法，合同自由原则才逐渐得到认可，新《合同法》第三条，第四条可以认为是对合同自由的规定，尽管没有使用“合同自由”一词，《合同法》已经在很大程度上体现了合同自由原则。
附：
合同法第三条：合同当事人的法律地位平等，一方不得将自己的意志强加给另一方。
合同法第四条：当事人依法享有自愿订立合同的权利，任何单位和个人不得非法干预。