辣椒（包括甜椒）是一种重要的果菜类蔬菜，其果皮及胎座组织中，含有丰富的胡萝卜素和维生素C，其中维生素C含量高达60毫克/100克以上，是番茄的7～15倍，这是其他蔬菜少有的。辣椒还含有辛辣味（辣椒素）。食用辣椒可以增加热能，促进血液循环；可以增进食欲，帮助消化；还可以增强人体抵抗能力，抵御多种疾病。辣椒可以生食、熟食，也可制成辣椒干、辣椒酱、辣椒油以及腌渍制罐等用作调味品。
辣椒原产中南美洲，又名番椒、海椒、辣子、辣茄等，属茄科辣椒属。约在明代末年传入我国，至今已有300多年历史，是人们喜爱的一种蔬菜。我国各地均有辣椒栽培，尤以西南、西北、中南以及山西、山东、河北、江苏等省栽培面积较大。
辣椒有多种类型，并可以从不同角度进行分类。从植物学角度看，辣椒是一个属，包括以下四个种：
（1）毛辣椒。
为多年生植物。叶表光亮，稍带革质，花紫红色，果实圆形，果长不超过5厘米，成熟时黄色。极晚熟。
（2）长柄辣椒。
栽培及野生型均有。叶面平滑，花冠黄色或褐色，果柄细长。晚熟，有较强的抗旱性及抗寒性。
（3）木本辣椒。
多年生木本植物。叶皱缩，花乳白色或绿白色，果实光亮，形状不一，红色或黄色，辣味强。
（4）一年生辣椒。
叶面平滑，绿色，类型很多。这是人们广泛栽培的一个种，一般可分为以下五个变种：
①灯笼椒。植株粗壮高大、直立、分枝性较弱，叶片较大、浓绿色、肥厚、椭圆形或卵圆形，果实硕大灯笼形，表现为圆球形、扁圆形、短圆锥形、圆筒形、长筒形等，具三棱、四棱或多纵沟。果肉厚，单果重可达100克以上，未熟果浓绿色，老熟果为红色或黄色。味甜或少辣或不辣，单株坐果少。一般耐热力、抗病性较差。东北、华北各地栽培的大辣椒属此类。多为中晚熟品种，如大甜椒、大柿子椒和小圆椒等，适于淹渍鲜食用。
②长辣椒。植株矮小至高大，分枝性强。叶片较小或中等大。果一般下垂，为长角形，先端尖，微弯曲，似牛角、羊角、线形或指形。果长7～30厘米，果肩粗1～5厘米。果肉薄或厚。肉薄，辣味强的供干椒、腌渍或制辣椒酱用，如陕西的大角辣子，成都的二金条；肉厚，辣味适中的供鲜食用，如长沙的牛角椒、广丰牛角椒。多为中、早熟品种。
③簇生椒。植株中等或高大，分枝性不强，茎叶细小开张，叶狭长。果实细长，簇生向上，一丛常生3～5个或7～8个，果实深红，果肉薄，辣味极强，油分高。多为晚熟品种。耐热、耐旱、耐瘠，抗病毒力强。产量低，多作干椒用，如四川的七星椒等。
④圆锥椒。植株中等或矮生，叶中等大小、卵圆。果小，向上直立或斜生，果圆锥形或短圆柱形，果肉中等厚，辣味中等，主要供鲜食青椒。多为中早熟品种，如广东仓平的鸡心椒、昆明的牛心椒、成都的二斧头等。
⑤樱桃椒。植株中等或矮小，分枝性强，叶片较小，圆形、卵圆或椭圆形，果实如樱桃状，向上或斜生，果小型，长约1厘米，平均单个重1～5克，果色有红、黄、紫各色，果肉薄、多籽，极辣。多为中晚熟品种，可作干椒或观赏用。如四川成都扣子椒、五色椒，云贵的樱桃椒等。
根据辣椒的果实类型，可以将辣椒分为樱桃椒类、圆锥椒类、簇生椒类、长角椒类和灯笼椒类等五类。目前栽培最为普遍的是灯笼椒类和长角椒类。
另外，按果实辣味有无将辣椒分为甜椒类型、半（微）辣类型和辛辣类型三类，这是人们常用的辣椒分类。
甜椒类型。属于灯笼椒类，植株粗壮高大，叶片肥厚，卵圆形。花大，白色，果柄短粗，果实大，呈扁圆、椭圆、柿子形或灯笼形，顶端凹陷，果皮浓绿，有3～4条纵沟，老熟后果皮呈红色或黄色，肉厚，味甜，宜作鲜菜炒食。在华北、东北及华东等地区均有广泛分布，如上海茄门椒、海花3号等品种。
半（微）辣类型。多属于长角椒类或灯笼椒类，植株中等，稍开张，果多下垂，为长圆锥形至长角形，先端凹陷或尖，肉厚，味辣或微辣，作为炒食，腌食，酱食均可，适合多数人的口味。这类品种主要分布在长江中下游各地，如南京早椒、武汉尖脚黄、合肥回叶椒、杭州弄口早椒等品种。
辛椒类型。多属簇生椒类或圆锥椒类，植株较矮，枝条多，叶狭长，果实朝天簇生或斜生，细长呈羊角形或圆锥形，先端尖，果皮薄，种子多，嫩果绿色，老果红色或黄色，辣味浓。可加工成辣椒粉和干辣椒，分布地区较广，以西南、中南各省栽培面积最大，品种极丰富，如朝天椒、龙游小辣椒、羊角椒、湘研4号、湘研6号、四川七星椒等品种。
此外，根据辣椒成熟性的差异及不同栽培方式，可将其分为早熟、中熟、晚熟品种，适于露地栽培与保护地专用品种等类型。