在中国，炼丹术是
道教的一个组成部分，它以道教的神仙思想为其思想渊源。道教是道家清静无为思想与民间方土的神仙思想和各种巫术的结合。道教的神仙思想，即相信能借助各种修炼方法(如行气导引，炼丹术、房中术等)可以达到驾驭自然力量和长生不老的理想境界。
当时封建社会发展到一定的时期，统治阶级的物质享受大有增加，长生不老也就成为他们的一大愿望。因此，懂得炼丹术的方士受到了帝王的青睐，炼丹术也就这样兴盛发展起来了。
然而，中国的炼丹术为什么不能发展成为近代的化学呢？
从炼丹术的诞生到发展再到衰亡，出现了许多著名的炼丹家，如李少君、葛洪、陶弘景、
孙思邈等，也都为我们后人留下了一些有关炼丹的资料。可是后来，有许多用丹之人，反因吃丹中毒而死，许都事例也证明了长生不老的“仙丹”不可能存在，而此时的炼丹术也就逐渐往制药或者练气养神方面发展。而在延续了1000多年后到了清代，炼丹术从此销声匿迹了。
道教徒追求生命不朽的愿望作为一种心理动力，把道教徒引向外部的自然界。在希求生命不朽这一带有无限的神秘感的信念指引下，炼丹家走上了一条注重经验的考察自然界的漫长道路。
对此，可以说炼丹家注贡实验此精神与
文艺复兴时期流行于欧洲的经验论有相通之处。道教中的神仙与
基督教中的“神”在观念上响很大差别。从督教的“神”是一个创造了万物，支配着整个宇宙的“上帝”，“万物是籍着他造配，凡被造的、没有一样不是籍着他造的。”(《圣经·新约全书》“约翰·福音”第一章)而道教的神仙只不过是一些不死的凡人(见《沛仙传》)。
基督教徒的虔诚表现在对“无所不在的”、“全能的”上帝的绝对服从听命的信仰上。而中国的道教却没有这种外在的“神”户分观念。宗教的虔诚在他们那里表现为对自身生命的信心和希望上。他们以“长生不老”的信念为;卜心，对自然界的考察则被看成是一种“假外物以自坚固”的方法。道家思想乐天知命，但并不乞求外在的“神”、“上帝”，而把长生不老的“神仙”看作是自身追求的一个目标和一种境界。
因此，从不同的宗教思想上看，西方比中国更能够客观地把自然界看作是与自身无关的存在，
认为世界上的一切都是上帝按照一定秩序安排的。这种客观的
唯心主义神学观为自然界进行抽象的、概念化的解释提供了土壤。对此，有学者认为基督教哲学，特别是清教主义为近代科学的产生提供了必要的“背景假设，这种假设就是相信存在着一种外在的事物的秩序，特别是一种自然界的秩序。怀特海因此说:“对于科学的信仰，产生于近代科学理论的发展之前，系无意识地导源于中世纪的神学”。在中国道教徒局限于个体的真实局限于感观的知觉，虽然他们对自然界物质的认识具有朴素的唯物主义趋向，但他们在使躯体不朽的最高目标下，对自然界物质的考察则处处与人生的需求，与自身生命的完美相联系。表现在自然观上，道教对自然界的描绘就必然会带上感官中各种关系的图式，以致添上浓厚的拟人化的色彩。如
《周易参同契》中对铅和金的描述:“故铅外黑，内怀金华，被揭怀玉，外为狂夫。金为水母，母隐子胎。水者金子，子藏母胞。”可以看到，“原子一虚空”道教思想体作为擎祥徒的炼丹家所持的是有机的活力论的白然观，这种白然观与西方械的宇宙图景是完全对立的。所晋遍使用的逻辑推理方法是类比。这在炼丹术著作中到处可见，如，天人合一的思想、元气论、阴阳五行说等。
这样中国的炼丹术就朝着生理和心理的方向发展。而欧洲的古代原始化学则朝着物理的方向发展，他们运用了天平等衡量器具和数学的概念使之不断发展进而升格为现代的化学。
总之，中国古代的炼丹术不能发展成为现代的化学，这不但和当时的社会背景、思想潮流有关，而且与炼丹家使用药品种类和使用方法的局限性是离不开的。
同时，炼丹家缺乏数学素养，未能找出物质的元素间的比例和重量守恒的规律，这也是中国古代的炼丹术不能发展成为现代的化学的重要原因。