在中国文化中，从不乏有关“桃李”文章，其喻意也可谓是广泛。
宋朝辛弃疾在《武陵春》中曰：“桃李风前多妩媚，杨柳更温柔。唤取笙歌烂熳游。且莫管闲愁。”
意思是：桃花和李花在春风中摇曳着妩媚的身姿，春风扶柳，柳条随风舒展比桃花和李花还要柔美。在如此美好的春天里吹着笙，唱着歌随意交游，不管人世间纷纷扰扰。
此时的“桃李”一词仅从字面上理解是桃树、李树，桃花、李花。
唐朝李白《赠韦侍御黄裳》诗云：“桃李卖阳艳，路人行且迷；春光扫地尽，碧叶成黄泥。愿君学长松，慎勿作桃李。”
李白这首诗下的“桃李”喻指品格低下的庸人。
为什么“桃李”也喻作为学生呢？
据汉代韩婴所编著的传记《韩诗外传》卷七中记载：魏文候时期，有个叫子质的人犯了罪，后丢官只身北游，遇到一个叫简的人，子质向简埋怨自己过去培养的人在他危难时不肯帮助他。简听后笑对子质说：春天种了桃树和李树，到夏天可在树下纳凉休息，秋天还可吃到可口的果实。可是，如果你春天种的是蒺藜，到夏天就不能利用它的叶子乘凉了，而秋天它长出来的刺反倒会扎伤人。由此可以看出，你过去培养、提拔的那些人都是不值得的。所以，君子培养提拔人才，就像种树一样，应先选择好对象以后，再栽种培植才是啊！
简在这里以“桃李”树和蒺藜来比喻君子如何培养和提拔人才，选择好了，培养提拔出来的就是能在夏天遮荫乘凉、秋天还可吃到可口果子的“桃李”，选择错了，栽种出来的就是既不能纳凉还可能会扎伤人的“蒺藜”。
这也是在中国文化中以"桃李"喻指学生或人才之源。
唐代白居易《奉和令公绿野堂种花》中曰：“绿野堂开占物华，路人指道令公家。令公桃李满天下，何用堂前更种花。”
令公的学生遍布天下，何须在房前再种花呢？此诗借以“桃李”代指令公的学生。后以“桃李满天下”来表现和赞美老师培养出的学生誉满天下、芳名远播。
北宋司马光在《资治通鉴·唐纪则天顺圣皇后久视元年》中记载有：“天下桃李，悉在公门矣。”代称某人荐引或栽培的后辈或学生。
“桃李门墙”出自明朝汤显祖《牡丹亭》:“你待打、打这哇哇，桃李门墙，险把负荆人唬煞。”也是指栽培出来的学生。
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