东厂西厂和锦衣卫合称厂卫，是明朝建立以后朱元璋为更好更有效的约束百官和平民设置的特务机构，起监察大臣和百姓的作用，他们直接向皇帝本人负责，是皇帝安置在臣民中的耳目，在皇帝接触不到的地方替皇帝监管着这些人。锦衣卫的最高将领是都指挥使，皇权直属职位，设三司，分别为经历司、北镇抚司和南镇抚司，北镇抚司是其中的监狱部门，抓人不经过大理寺、刑部和都察院的相关手续，直接根据皇帝的旨意办事。
永乐年间锦衣卫的权利和名声达到了巅峰，这主要“得益”于当时的都指挥使纪纲，他仗着朱棣的宠信，看谁不顺眼或者无意间得罪了他，直接下场拿人，不管犯罪与否都由他一人决定，甚至陷害忠良，随意逮捕刑讯大臣，四处掠夺财富没有任何顾忌，朝臣人人自危，但是没有人敢告发他，因为纪纲权利极盛，他的党羽遍布在朝中的任意角落，势力特别大。直到他被人以谋反罪告发，被朱棣凌迟处死，朝臣才算松了一口气。
不过好景不长在纪纲死后，朱棣从纪纲身上看到了锦衣卫的弊端，觉得锦衣卫尾大不掉，已经到了无法制衡的阶段，于是他就让亲信太监成立了东缉事厂，简称东厂。东厂成立时权力和锦衣卫一样大，主管“访谋逆妖言大奸恶等”事，和锦衣卫平起平坐，不过因为首领太监是皇帝的亲信，离皇权更近，他们更擅长用谋逆罪构陷朝臣，慢慢的锦衣卫被打压了下去，成为东厂的二级单位。
之后东厂设立了厂公，也称督主，由司礼监秉笔太监担任这一要职，在民间招揽武林人士，借助他们的长处刺探各项事宜，还在各地成立了分支机构，权力自上而下自成体系。不过正因为如此，太监的权利迅速膨胀起来，明朝中后期太监专权架空皇权的事时有发生，明朝也是古代历史上太监能够走上政治舞台人数最多的一个朝代，像我们熟知的王振刘瑾、冯宝、魏忠贤都出身于此，他们当权时锦衣卫都指挥使见到厂公都要下跪请安。
最为讽刺的地方在于东厂以岳飞为他们的精神偶像，憧憬着能像岳飞一样流芳百世，但是他们做的很多事情都用的是上不得台面的手段，欺压百姓、残害忠良，加上太监专权，东厂这个特务机构几百年来都为人所不齿，不仅没有流芳百世，反而遗臭万年，真不知道东厂哪里来的底气敢以岳飞为偶像。可以说东厂的人在明朝就是“合法的流氓”，一些忠臣比如杨涟、左光斗甚至锦衣卫的沈炼等人都死在东厂的严刑拷打之下。
明宪宗时期，皇帝无心治理朝政，就把朝政交给东厂的太监处理，这巨大的诱惑引得太监之间不停的内斗，最后在明宪宗的主持下成立了西厂。西厂的权利比起东厂和锦衣卫有过之而无不及，他除了包揽了东厂和锦衣卫的大部分职责外，还把东厂和锦衣卫监管了起来，凌驾于任何的内廷机构之上，皇权之下就是西厂的权利，气焰嚣张至极。大臣们对于朝中大事没有任何话语权，全按照西厂太监们的意思处理。
明武宗时，又出现了内厂，这也是太监们内部斗争的结果。蛋糕就那么大一块，想得到的太监太多，权利分赃不均的情况下，司礼太监刘瑾自设内厂，是为厂公。内厂的权利比锦衣卫、东厂和西厂这三个特务机构还要大，除了基本的侦缉事、监察事宜外，还把锦衣卫、东厂和西厂也纳入监管范围，权势滔天。刘瑾任厂公期间，特务遍布明朝的各个角落，一旦发现有不当言论者就处以重刑，丝毫没有转圜的余地，人人看到内厂太监连头都不敢抬，视其如虎狼。幸好只存在了5年时间，要不然又有多少臣民被害。
纵观古代历史，三厂一卫只有在明朝期间存在，是明朝特有的、独创的特务机构，他们是皇权高度集中的体现，但是因为缺乏有效的制衡措施，所有的目光都聚焦在权利上，这些权利又在统治阶级的默许和纵容下被放大，获得权力的人开始肆意妄为，因为除了皇帝没有人能制裁的了他们，最终给国家和社会带来巨大的灾难。