东南亚地区是众多华人们的“第二故乡”，东南亚国家与中国有着剪不断的关系。
由于历史原因，华人华侨成为了国际世界最为特殊的存在，他们带着中华血脉辗转于海外，中华文化因为这数不胜数的华人们，散播到世界各处角落，东方世界因此从遥远神秘到近在咫尺，引领一代代外国冒险者前来向往的人间天堂——中国。
在唐代，“万邦来朝”成为平常，当时的人们带着唐帝国的从容自信往来海陆，将唐人的自信风范带向世界。
在明代，“郑和下西洋”更将中国文化直接输出到各个国家，宣威海外，普及南洋，为中国历代所不能及。
当番域众国在羡艳中国地大物博的同时，中国也深入地了解了他们，因为中国的强盛繁荣，随着中国国际化领头羊地位的加深，普通的中国老百姓也得以了解众多的海外奇闻以及当地的风土人情。
正是源于这样的背景，当富饶的中国转身进入循环性的连年战火，百姓流离失所之际，生活实在难以维持之下，他们将生死之道放眼于毗邻的众国，那时距离并不遥远的的南洋，就成为了许多逃亡的中国人的归属之地，于是东南亚国家与中国剪不断理还乱的关系在历史中盘丝结网，我们一衣带水，我们血脉相近，更甚者，我们的文明都极为相似。
关于南洋的历史记录最早可以追溯到两千多年前的汉代，司马迁在《史记·大宛列传》中就记述过西南夷駹、冉、徙、邛、僰氏、昆明、滇、越等十国之事，虽然当时的西南诸国并不相当于现在的东南亚，但是就现在越南人自称自己是“百越后裔”来看，东南亚与当时的西南地区关系非常紧密。
班固在《汉书·地理志》也记载了汉代商人进行的海上贸易曾经遍布南海诸国与整个印度洋。早在张骞开辟丝绸之路的时候，中国与缅甸、越南等国就已出现贸易往来，在西汉末年，因为王莽篡汉，一些学者，官员等数千人逃亡越南。西汉时期中国与东南亚的交集算的上最早的有记载的历史了。
在南北朝时期，五胡祸乱中原地区，更多中原人士纷纷移居东南亚地区。唐朝后期，又因黄巢起兵袭击广州地区，广州地区战火纷起，广州人争相逃亡东南亚。宋末，蒙古铁骑南下征伐，灭掉南宋之后，宋朝一大批遗臣遗民也落难此地。
在中华历史的零星片段中，我们与东南亚地区的关系早已经纷繁往复，而中国开启真真正正的“下南洋”之路的时间是在明清至民国，这一时间里中国国内的大背景愈加复杂，随着与海外的交集越来越多，一些摩擦生起，战乱也不可避免。不管是国内还是国外的战乱都使普通的百姓受到不小的影响，于是逃亡的百姓与落难的贵族都相继逃到海外，由于东南亚与中国在地域上的相近，东南亚成为了中国人的最合适的迁徙目的地与避难的一片净土。
而中国人这种迁徙活动在历史上被称为“下南洋”。“下南洋”也成为中国最特殊的一段过往。
虽然“下南洋”的历史可以追溯到汉朝，但究其特征和展开的庞大还是指明朝至民国这个时期。
“下南洋”的主要移民为广东人和福建人在内的东南沿海地区的人们。首先，称东南亚为“南洋”，是明、清时期的一个普遍称呼。在这个称呼下可以看出，当时我们是以中国为中心去定义周边各国的。因为在当时中国还是强势所在，当局统治者认为自己是“天朝上国”。“南洋”主要包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛和中南半岛、马来半岛等地。包括的国家主要就是现今的新加坡、印度尼西亚、菲律宾、泰国、越南等东南亚国家。
在十五世纪初，爪哇、苏门答腊等地已经出现了华人聚居区。明中后期，政府多次颁布了海禁政策，但是由于海外贸易的繁盛，前往东南亚的人口依旧有增无减。后来因为明末清初，汉族人民的抗清运动十分活跃，大量的难民和被清兵打散的农民军以及抗清失败的明军余部和不愿卑躬屈膝的明朝遗民大量逃往东南亚，所以掀起了移民东南亚的高潮。
明朝危难之际，身为高、雷、廉三洲总兵的陈上川和副将陈安平等带领兵士家眷三千余人和战船五十余艘移民至越南的湄公河三角洲地区，这个地方因此被称为“明乡”。
明朝政权被颠覆后，永历帝被迫流亡到缅甸，那时仍有跟随他的一众官员兵将亲属，他们一部分逃往到暹罗，另一部分安置在缅甸的边远地区。据说今天缅甸北部的桂家与敏家大部分都是这些官兵的后代。
虽然在这时有很多人因为不堪战乱分批逃往东南亚，但是据1935年中国太平洋学会对流民出洋的原因作出的调查显示，因“经济压迫”而出洋的人占69.95％，那时更多的人们在家乡实在生活不下去，才会拼尽全力寻一条路，他们没有对生活失去希望，他们仍抱含赤子之心前往那南洋找寻逆风翻盘的机会。他们渴望一个公平而纯净的土壤让他们扎根，并且能够努力向上，支撑起他们白手起家的梦想，不仅为自己而且为家人拼得一个安宁祥和的生活环境。
欧洲在中国还是封建社会的时候已经率先建立了资本主义，并且进入工业时代，开启了殖民征途。在英国，荷兰殖民统治了南洋之后，加紧了在东南亚开辟商埠，加速整片南洋开发进程，他们企图将远东地区纳入整个世界殖民贸易体系。在建设开发过程中，对劳动力的需求量十分惊人。