病菌以菌丝体及分生孢子在病残体上越冬。田间发病的初侵染源主要是散落于田间地表病叶上的病菌产生的分生孢子，而病叶上经过越冬的分生孢子萌发率较低，在初侵染中作用不大。
在玉米生长季节，病残体中的菌丝体产生分生孢子或越冬的分生孢子随雨水飞溅或气流传播到玉米叶片上。在适宜湿度下，分生孢子萌发，从寄主表皮细胞直接侵入，少数从气孔侵入。菌丝在叶片细胞内扩展很慢，侵入木质部导管后则扩展较快。受侵维管束的导管被菌丝堵塞，水分输送受阻，引起局部萎蔫，组织坏死，呈现典型的萎蔫斑。从侵入到显症一般需7～10d。在潮湿条件下，病斑上产生大量的分生孢子。分生孢子借风、雨传播到其他玉米植株上，进行再侵染。在玉米生长期可发生多次再侵染。春玉米为夏玉米提供更多的菌源，通常在夏玉米生长后期引起流行。