鱼类生活环境的多样性体现在盐度、水温和溶氧量等多个方面。水体的盐度可以分为淡水（0.001%~0.05%）、咸淡水（0.05%~1.6%）、海水（1.6%~4.7%）和超盐水（>4.7%），鱼类通过渗透压调节机制适应不同盐度。广盐性鱼类如鲻鱼能在淡水和4.7%海水中生存，而狭盐性鱼类如鲤科鱼类只能适应淡水，对盐度变化非常敏感。
鱼类是变温动物，水温对其至关重要。大多数鱼类体温高于水温，如金枪鱼体温比水温高10℃以上。冷水性鱼类如大马哈鱼生活在0~20℃，温水性鱼类如鲤鱼则适应更宽的温度范围（0.5~38℃），热带性鱼类如罗非鱼在45℃以上生存，但对低温不耐受。
鱼类呼吸依赖于水中的溶氧，如鲑鳟鱼在低温急流中需要高溶氧，而湖泊鱼类对溶氧需求较低。当溶氧量降低，鱼类会增加呼吸频率。最低的溶氧浓度对鱼类生存至关重要，低于此浓度，鱼类会窒息死亡。
鱼类通常适应中性或弱碱性水域，pH值在7~8.5之间，酸度过低会干扰鱼类生理机能，如降低血液的载氧能力，影响生长和代谢。此外，酸性环境还可能间接影响以藻类为食的鱼类。
鱼类是最古老的脊椎动物。它们几乎栖居于地球上所有的水生环境━━从淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋。鱼类是终年生活在水中，用鳃呼吸，用鳍辅助身体平衡与运动的变温脊椎动物。已探明的约20000余种，是脊椎动物亚门中最原始最低级的一群。鱼肉富含动物蛋白质和磷质等，营养丰富，滋味鲜美，易被人体消化吸收，对人类体力和智力的发展具有重大作用。鱼体的其他部分可制成鱼肝油、鱼胶、鱼粉等。 有些鱼类如金鱼、热带鱼等体态多姿、色彩艳丽，具有较高的观赏价值。