鱼类是最古老的脊椎动物。它们几乎栖居于地球上所有的水生环境━━从淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋。
鱼类是终生生活在水中，用鳃呼吸，用鳍辅助身体平衡与运动的变温脊椎动物。已探明的约2000余种，是脊椎动物亚门中最原始最低级的一群。鱼肉富含动物蛋白质和磷质等，营养丰富，滋味鲜美，易被人体消化吸收，对人类体力和智力的发展具有重大作用。鱼体的其他部分可制成鱼肝油、鱼胶、鱼粉等。 有些鱼类如金鱼、热带鱼等体态多姿、色彩艳丽，具有较高的观赏价值。钓鱼是有益于身心健康的运动，受到世界各国人民的喜爱。此外，某些鱼类如食蚊鱼等对消灭疟疾、黄热病等传染媒介，有益人类健康。
分类 鱼类一般分无颌和有颌两大类。
无颌类 脊椎呈圆柱状，终身存在，无上下颌。起源于内胚层的鳃呈囊状，故又名囊鳃类；脑发达，一般具10对脑神经；有成对的视觉器和听觉器。内耳具1或2个半规管。有心脏，血液红色；表皮由多层细胞组成。偶鳍发育不全，有的古生骨甲鱼类具胸鳍。对无颌类的分类不一，一般将其分为：盲鳗纲、头甲鱼纲、七鳃鳗纲、鳍甲鱼纲。
有颌类 具上下颌。多数具胸鳍和腹鳍；内骨骼发达，成体脊索退化，具脊椎，很少具骨质外骨骼。内耳具3个半规管。鳃由外胚层组织形成。由盾皮鱼纲、软骨鱼纲、棘鱼纲及硬骨鱼纲组成。其中盾皮鱼纲和棘鱼纲只有化石种类。分布在世界各地，主要栖息于低纬度海区，个别种类栖于淡水。现存种类分属板鳃亚纲和全头亚纲。板鳃亚纲约 600余种，中国约180种，以南海为多。全头亚纲有3科6属约30余种，中国约2科3属约5种。硬骨鱼纲内骨骼已骨化，具骨缝，头部常被膜骨，体被硬鳞或骨鳞。是现生鱼类最繁茂的一大分支，可分为总鳍亚纲、肺鱼亚纲和辐鳍亚纲等 3亚纲。辐鳍亚纲是最多的一个类群。其中鲈形目种类最多，除鲤形目分布于淡水、鲑形目多为溯河性鱼类外，其他各目主要分布在海洋。当今世界渔业生产中以鲱形目和鳕形目的产量最高，鳕类次之，两者产量接近当年世界渔业总产量的一半。中国近海的硬骨鱼类有2000多种，淡水硬骨鱼类有700多种。
鱼体构造和生命活动 鱼类虽是最低等的脊椎动物，但已具有骨骼、肌肉及消化、循环、呼吸、排泄、生殖、神经感觉等相当完备的器官系统，能够进行极其多样化的生命活动。其形态构造除与系统发育有关外，更反映了对水环境的适应性。
外部形态和运动 鱼类的体型对其生活环境的适应性主要表现在：在水体上层生活的鱼一般呈纺锤形，在海底生活的鱼呈扁平型，珊瑚礁鱼类多为侧扁型，营潜居生活的呈圆筒型。某些在海藻中生活的鱼表现为拟态体型，金枪鱼呈鱼雷形体型，适宜快速游泳。鱼类的运动主要靠按节排列于身体两侧的肌肉交替收缩，使体躯与尾鳍左右摆动而前进，其他鳍起平衡与转向作用。某些鱼的鳍经变态后还具有攻击、自卫、摄食、生殖、发声、爬行、滑翔、跳跃、攀缘、呼吸等功能。鳔能调节鱼体比重，帮助浮沉。
皮肤、鳞和体色 鱼的皮肤包括表皮和真皮两部分。表皮由几层活细胞组成，其间分布粘液细胞，以减少摩擦和保护机体。珠星是局部表皮细胞角质化的产物，与繁殖活动有关。少数鱼类的毒腺和发光器是表皮的衍生物。
鱼鳞分盾鳞、硬鳞和骨鳞。软骨鱼的鳞片称盾鳞。硬鳞与骨鳞通常由真皮产生而来。骨鳞覆瓦式排列便于行动和保护鱼体。不少快速游泳与营潜居生活的鱼，鳞片常退化或消失。
鱼类的体色常是背部深腹部浅，这是与环境相适应的保护色。但生活在珊瑚礁中的鱼类往往有艳丽的色彩和斑纹，一般分保护色和警戒色两种。
骨骼和肌肉 鱼类具有发达的中轴与附肢骨骼，对于保护中枢神经、感觉器官与内脏，支持体驱以及整个身体的活动有重要作用。中轴骨骼由头骨（胸颅与咽颅）和脊柱组成。咽颅是围绕消化道最前端的一组骨骼，用来支持口和鳃。脊柱由许多块椎骨组成。
鱼类的平滑肌和心脏肌与高等动物无大差别，但横纹肌分节现象明显，分为体节肌和鳃节肌。躯干部肌肉按节排列呈弓形。
摄食和消化 鱼类的食性通常分为4种类型。滤食性，如鲢、鳙、沙丁鱼等食浮游生物；草食性，以草鱼为典型；肉食性 ，如鱤、狗鱼、乌鳢、带鱼、青鱼等 ；杂食性，如鲤鱼。
鱼类的消化器官分为口、口咽腔、食道、骨、肠、直肠、肛门等几部分。鱼类食物的消化除与胃肠的收缩运动有关外，还受外界的水温、溶氧量、摄食量、食物的理化性状等因素有关。
循环、呼吸和排泄 鱼类的心脏一般由静脉窦、心耳、心室、动脉圆锥组成。血液由心脏经腹侧主动脉进入鳃区，经气体交换后的血液，离开鳃区分头向全身各处组织供血。全身血液通过静脉系统返回心脏。鳃是鱼类特有的呼吸器官。鳃的呼吸面就是鳃小片，其面积很大。鱼的排泄器官主要是中肾，由许多肾小管连接肾小体组成。液态代谢废物经肾小囊过滤后由中肾管排出体外。
繁殖和发育 鱼类一般为雌雄异体，生殖腺通常成对。软骨鱼类一般为体内受精，行卵胎生、胎生或卵生，多数硬骨鱼为体外受精。所产之卵淡水鱼为沉性或浮性，海水鱼均为浮性。鱼类的性成熟与种类、营养、水温、光照等有很大关系，并由促性腺激素调节。受精卵经一定时间后孵化，仔鱼脱膜而出。鱼的一生分为胚胎期、仔鱼期、未成熟期与成鱼期。其中仔鱼期死亡率最高。
神经和感觉 神经系统对鱼类的生命活动很重要，它由脑、脑神经、脊髓与脊神经构成，脑和脊髓为中枢神经，脑神经与脊神经为外周神经。脑分化为端脑与间脑，小脑与延脑。端脑是嗅觉中枢；间脑又称丘脑，与脑垂体相连。中脑是视觉中枢，小脑管理运动，延脑管理呼吸、循环等生理活动的多元中枢。脊神经又称混合神经。鱼的感觉器官构造具有适应水栖生活的特点。皮肤具有触觉、温觉、感知水流和测定方位的功能，侧线主要作用是测定方向和感知水流。鱼类内耳起听觉和平衡鱼体作用。鱼眼与人眼构造差别不大，无上下眼睑和泪腺，是视觉器官。嗅囊通常由许多嗅粘膜褶组成并产生嗅觉，对鱼类觅食、生殖、夜间集群、警戒反应和洄游等有重要作用。味蕾产生味觉，但一般不太灵敏。
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