背景：
1894年
甲午中日战争中国战败，与日本签订
《马关条约》，中国国际地位一落千丈。西方列强便开始对中国这块肥肉垂涎三尺。19世纪末，西方列强掀起了瓜分中国的热潮。随着民族危机的加深，中国人民反抗帝国主义的斗争日益高涨。与此同时随着战争赔款的加深，人民不堪重负，终于引起了义和团运动，清政府内忧外患，无力抵抗，因此西方列强更加放肆，趁火打劫，妄图吞霸中国。
慈禧与洋人之仇
1898年，
光绪帝任用
康有为、梁启超等推行变法维新，因与保守派对立而失败。慈禧镇压维新运动，软禁光绪帝于中南海瀛台。各国同情维新派，协助康有为、梁启超逃离中国，而慈禧欲废黜光绪帝，但因遭各国反对而不敢付诸行动，令她怀恨在心。加上列强企图瓜分中国，纷纷租借港湾和划分势力范围也增长了慈禧的仇外情绪。
义和团运动的兴起和发展
义和团，原名“义和拳”，为山东省学习武术的团民组织，为山东巡抚毓贤利用来抗衡教会，威吓教民脱离教会之用。后由外国所迫，派
袁世凯到山东取缔，团民逃到北京城外涿州各地。
当时，慈禧信任闭塞愚昧的守旧大臣，竟听信毓贤之言，相信团民能“刀枪不入”、“枪炮不伤”，怂恿慈禧借助义和团排外。慈禧太后派军机大臣刚毅往涿州视察，但刚毅竟向慈禧奏称“天降义和团，以灭洋人”。因此义和团以“扶清灭洋”为口号，进入北京城内勤皇。
团民则沿途徒，烧教堂、拆电线、毁铁路，攻进天津租界。各国公使要求清廷取缔义和团，但未获回应。
八国联军侵华战争(Siege of the International Legations)指公元1900年5月28日（清光绪26年）大英帝国、
美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、俄罗斯帝国、日本帝国、
奥匈帝国、意大利王国等国派遣的联合远征军，为镇压中国北方义和团运动而进入中国所引发的战争。但实际上由于慈禧在6月21日时对11国宣战以及之前义和团和清军一直围攻围困使馆区，导致这场并非侵略战争，只是由于之后在北京城内发生的联军抢劫放火以及官员和家属的“殉国”等导致后人认为是侵略战争。
派遣的联合远征军开始时总人数约3万人，后来增至约5万人。八国联军的行动，直接造成义和团的消灭，以及京津一带清军的溃败，迫使慈禧太后挟光绪帝逃往
陕西西安；最终清廷与包含派兵八国在内的十一国签订
《辛丑条约》， 赔款最多，签订国家最多，并丧失多项主权。
八国联军侵华，给当时的中国带来了深重的灾难。联军所到之处，杀人放火、奸淫抢劫，无数村镇沦为废墟，天津被烧毁三分之一，北京一片残墙断壁。连八国联军总司令瓦德西也供认，“所有中国此次所受毁损及抢劫之损失，其详数将永远不能查出，但为数必极重大无疑”。八国联军在北京公开大肆抢劫，清宫无数文物珍宝被洗掳一空，大批群众惨遭杀戮。
清国内部及远东（满洲平原）之权力平衡，亦受重大冲击，间接导致清廷衰落、俄日冲突升级等变化。