宣言 绝对服从、忠心不贰
宗旨 掌直驾侍卫、巡查缉捕
锦衣卫是中国明朝时期的专有军事特务机构，其全名为「锦衣亲军都指挥使司」，前身为明太祖所创设之「御用拱卫司」以及洪武元年（公元1368年）时改制之「仪鸾司」与二年（公元1369年）时改制之「大内亲军都督府」。他们直接听命於皇上，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯；部份功能形同今制法务部调查局调查官。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
锦衣卫最大的特徵是身穿金黄色的官服，有意权力高高在上之意，称为飞鱼服，并佩带绣春刀。由於飞鱼服与一般的官服不同，所以更容易表现出与一般官位的差别。
历史
最早起源是1360年代初，朱元璋仍是吴王时代，且更早於称吴王时代：朱於著名之鄱阳湖水战鏖战数月毫发未伤且箭毙敌首陈友谅，即为此「亲军」（锦衣卫原名）护驾建功；创建亲兵卫都指挥使者名赖汉臣[来源请求]。朱元璋在建国后，猜忌多疑，怕大臣对他不忠，因此随时充满戒心，要求大臣对他绝对的服从、忠心不贰，要出朝之后也要对他恭恭敬敬，便设法派密探四出巡视。这是锦衣卫以及明朝特务机构的雏形。最早只有1500人。
后来，朱元璋以亲信密探曰「检校」，负责侦察在京中官吏的大小之事。洪武十三年，发生胡惟庸案，朱元璋对臣下更加不信任，至洪武十五年（1382年），正式建立锦衣卫组织，首任指挥使是杨宪（检校），后续是毛骧、蒋瓛、纪纲、夏煜。
尔后在洪武二十六年（1393年），因朱元璋认为此一酷政不可以长期存在，再加上锦衣卫於侦办蓝玉谋反案时「非法凌虐，诛杀为多」，「株连且四万（人）」；於是下令大削锦衣卫的权力（「诏内外狱无得上锦衣卫，大小咸经法司」）。
到了明成祖朱棣篡位成功后，为了压制臣民对他的不满，於是恢复锦衣卫的所有权力并有所加强，如永乐十三年（1415年）《永乐大典》总裁官解缙被纪纲置於雪地冻死即为一例。袁彬官至特授勋上柱国、左军都督、升授光禄大夫，是最显赫的指挥使。锦衣卫直至李自成起事灭明后，才可说是正式结束长达262年的历史。
制度
明初的军制比较简单，其基层单位是「卫」和「所」，每卫辖正规军士约5000人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为48处。到洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是「锦衣卫」。在锦衣卫组织当中，皇帝为直接的管理者。而在组织之内，最高的领导为都指挥使，出任此职者资格为「皇亲国戚或战争功勋者」，仅一人担任，正三品官阶。佐官有指挥同知二人，从三品；指挥佥事二人，四品；南、北镇抚使二人以及十四所千户十四人，皆为正五品；此其下管理职尚有副千户（从五品）、百户（正六品）、试百户（从六品）、总旗（正七品）、小旗（从七品）等。普通军士部属有力士与校尉等职。其中北镇抚司任务是「专理诏狱」，之后於明宪宗成化元年（1465年）增铸北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋需通过指挥使转达，而锦衣卫官员中不掌诏狱者亦不得干预其事。著名代表诏狱案件为：明初大将军蓝玉谋反案及明末首辅周延儒案，均为锦衣卫侦破立功。
「三法司」（即刑部、都察院与大理寺）无权干涉锦衣�所处理的案件。
通常锦衣卫在逮捕嫌犯之前，会发给其「驾帖」，作用相当於现代的逮捕证（非指「腰牌」）。
早期加入锦衣卫都会经过严格地审查和考核，要求良民，无作奸犯科之事，后经过训练与挑选最终决定。后期若有锦衣卫逝世，他的亲属，如亲儿或是亲兄弟，可成为其替补，无儿或兄弟则会於市上选择合条件的人作为代替，故锦衣卫中不会出现职位有空缺的情况。
业务职掌
锦衣卫的业务职掌为「掌直驾侍卫、巡查缉捕」，这一句话就包括了锦衣卫的两大执行机构与职权：
一、大汉将军：主管皇帝侍卫、展列仪仗、传递皇帝命令以及职掌廷杖等事项，可以说和一般禁卫军毫无不同（只有职掌廷杖此项为锦衣卫独有）。
二、经历司和南、北（名称，非方位）镇抚司：这一方面即为锦衣卫与一般禁卫军不同的特点，分述如下：
1、经历司：主管锦衣卫公务文书的出入、誊写及档案封存等事项。
2、南镇抚司：主管一般卫、所部队人员之犯罪侦查、审讯、判决、情报以及军事武器之研发事项（等同后世之宪兵队、军事法院、军事检查署以及军备局之结合体）。
3、北镇抚司：主管各地藩王及官员秘密监视、肃反肃贪，独立侦讯、逮捕、判决、关押权力（诏狱）以及反间谍事项。（等同后世之国家安全局、调查局、香港廉政公署之结合体）。
其外，也曾参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
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