在长江以南的四川盆地南部边缘地区，有两条平行的长江小支流，东边的一条名叫南广河，西边的一条名叫横江。两条河流都是从南向北汇入长江。但是，与这两条河的流向相反，这里的山势却是从北向南逐渐从砂岩的低矮缓山向石灰岩的崇山峻岭过渡。在这两条河的中上游地区，也就是现在的四川省南部和云南省的东北部地区，崖葬的分布十分广泛，并且其中大部分都是我们所说的真正意义上的悬棺而葬。这些崖葬的分布是以四川省的珙县和兴文县为中心，此外还有四川省的筠连、高县、宜宾和云南省的盐津、威信、镇雄、昭通等县市。
这一带在古代一直是属于濮僚系统民族之一的人居住的地区。以现在的宜宾市为中心的四川南部地区在秦汉时期被称为“道”。“道”是当时的一级地方行政单位，与“县”平级。根据古代文献的解释，有蛮夷聚居的县就称为道。当时的四川南部地区因为主要居住的是人，所以被称为道。人在上古的时候曾经建立过自己的国家，在秦代时他们的首领曾被册封为侯，后来他们所建立的国家也就被称之为“侯国”。因此，自古以来人们都认为这些崖葬就是人的遗迹。
为了研究四川南部和云南东北部地区古代少数民族的历史，探明悬棺的年代、内涵和所属的民族，从而揭开千年“人悬棺”的隐秘，早在1946年时就有学者来到这里取下了6具悬棺。1974年7月至9月，四川省博物馆的考古学家们和珙县文化馆的文物工作者一起，又对珙县麻塘坝的悬棺进行了一次正式的考古清理发掘。他们在邓家岩取下了7具悬棺，又在白马洞取下了3具悬棺。由于这次取下的10具悬棺是经过正规的科学发掘和科学的整理报导，从而使人们对川南地区的悬棺有了一个比较正确的初步了解。
1974年取下的10具木棺都是水平地放置在崖壁的木桩上面。一具木棺一般放在2根～3根木桩上。而木桩则是钉在宽度和高度大概为12厘米，深度大概为17厘米的人工开凿的方孔内。邓家岩的7具木棺距地面的高度最低的是18.15米，最高的是25米，而白马洞的3具木棺距地面的高度最低的是42.6米，最高的是43.6米。
取下的木棺一般都是长2米左右，最长的有2.2米。木棺的一头大，一头小，大的一头高度和宽度都是50厘米左右，小的一头的高度和宽度都是40厘米左右。木棺棺盖的形状有两种：一种的盖顶是弧形，一种的盖顶是两面斜坡的屋顶形，此外还有的盖顶形状介于二者之间。在有的木棺的端头还钉有一块木雕装饰，它的形状既像手掌又像是火焰。这种装饰的具体涵义是什么，我们现在还不太清楚。在有的木棺的端头横着钉有两根木棒，大概是为了抬棺所用。
木棺都是用整木挖凿而成，木棺的内外都不髹不漆，木纹清晰可见。从木棺上残存的痕迹来看，显然在制作木棺时，没有用过木锯，而可能是用铁斧和铁凿挖成的。棺盖和棺身之间有子母榫扣合，目的是为了防止棺盖脱落，在棺盖和棺身之间还用铁抓钉扣紧棺身和棺盖。木棺的木质坚硬，历史文献和民间都传说是用马桑木制成，但经过专家的鉴定用的却是楠木。
这些悬棺中的随葬物品不多，除了衣服之外，10具悬棺中随葬的所有物品一共只有40多件，一具木棺中最多的随葬物品也只有6件，有的棺内一无所有。这些随葬物品都是日常的生活用品，种类和质量也差别不大。保存下来的有丝织品、麻织品、陶器、竹木器、瓷器、铁器、漆器、铜器等等，其中以麻织品和竹木器的数量最多。
经过清理的悬棺，在棺盖和棺身之间都被鸟雀打开了大小不等的孔洞，于是鸟雀在棺内筑巢栖息。所以，棺内杂草、树枝、羽毛和泥沙层层相间，填满了棺内。经过了考古学家们的悉心清理，小心剔除这些外来杂物，才使得棺内的原物重见天日。
经过清理以后，可以看出棺内的人骨架保存得基本上完好，死者当年是仰身直肢地躺在棺内，左右手平放在身躯的两侧。随葬的物品都放在棺内，其中绝大部分都放在头部或者脚部的两侧，还有个别的是放在左右手的两边。尸体当年是穿着各种入葬的衣服，有的还要用素面的麻布或者是有彩绣的麻布裹住尸体，再用针线将麻布缝合。例如在1946年取下的6具木棺中有3具木棺的保存情况较好，从中我们可以看到死者入葬时他们所穿着的服装情况。
5号棺的死者是一个男性。在他穿着的服装外面还裹着彩绣的麻布。上身的外面第一层到第四层穿的都是对襟的绣花马褂，有丝绸的，也有麻布的。最里面两层是两件丝绸的深蓝色上衣。下身穿的是两件丝绸的彩绣短裤。在短裤的左右下方各绣着一个意味深长的图案，左边是四个汉字的“王”字，右边是四个“?”。脚上穿着麻布的袜子。这个死者生前可能是一个相当重要的人物，所以才能在短裤上绣有“王”字。而“?”符号是佛教中常用的图案，也出现在这个死者的服装上，这也许是为了向人们显示他作为政教合一的首领的地位吧。随葬多件丝绸的服装也显示出死者生前的富有。除了服装之外，还有5件随葬物品，即麻网袋、竹筒、竹簸、瓷酒杯和陶碗各一件。
6号棺的死者也是一个男性。他的最外面第一、二层穿的是黄色丝绸的通身长衫，第三层是麻布的通身长衫。第四层到第七层是白麻布的上衣，有花边的彩色绣花。第八层是一件蓝色的对襟短内衣。最里面两层是白麻布的对襟内衣。下身穿的是一条彩绣短裤。小腿上还绑有彩绣的绑腿。死者的随葬物品也有5件，有麻网袋、竹簸、木碗、牛角和剑形木板各一件。死者的身份可能是一个巫师，而绑有鸡骨的剑形木板和牛角大概就是他作法的器具。
4号棺的死者是一个老年女性。她的头上戴着露顶的蓝色丝绸披风，镶有花边。披风垂在身体后面。上身的胸部和腹部各有一条方巾覆盖着，方巾大概一尺见方。在胸巾的内面缝有三个小的香囊。上身最外面一层的服装是一件对襟的麻布长褂，一直到膝部，长衫上还镶有花边和彩绣。上身第二层到第七层服装是麻布的坎肩，没有袖子，但是也镶有花边和彩绣。下身最外面一层服装是一条左右开缝的麻布裙子，镶有花边。下身第二层是一条夹层的裙子，外层是天蓝色的丝绸，内层是红色的里子。下身第三层是一件深蓝色的通身麻布褶叠裙。下身第四层到第六层是三件白麻布的通身褶叠裙。最里面有四条短内裤，两条白色的，两条蓝色的，短内裤的两边都有彩绣。短内裤的下面有蓝色的花边裹腿。这个老年妇女的服装如此华贵阔绰，数量众多，也一定是一个上层社会的妇女。