轴心文明假说,同马克斯·韦伯有关西方现代社会起源的研究存在着内在联系,故自20世纪60年代后,它便引起了西方社会学家的广泛注意。70~80年代,以史华兹和艾森斯塔特为首的一批社会人文学者,对这一专题进行了数次大讨论,形成了被称之为文明动力学的历史社会学新分支,而此前的研究,主要集中在轴心时代的起源,即发生学方面。
一般认为轴心时代的概念,1949年才被提出,实际早在1946年雅斯贝尔斯的文章中就可见雏形。值得一提的是,轴心时代的概念与轴心国的概念共享轴心的词根,二战结束后,使用这一命名是对后者的哲学批判。
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