公元前700—300年的轴心时代公元前6世纪前后，人类精神领域实现了一大突破，在古代希腊、中东、印度和中国，几乎同时出现了一批伟大的思想家，中国的孔子、孟子，印度的释迦牟尼，波斯的琐罗亚斯德，巴勒斯坦的先知，希腊的苏格拉底……他们对人类的一些根本问题提出了独到的看法，并形成了各自不同的文化传统。而一直延续到今天的世界几大文化模式——中国式的、印度式的、西方式的，大致同时确立起来。这一时期被德国著名的哲学家卡尔•雅斯贝斯称为“轴心时代”。
这一人类意识的第一个大爆炸时期始于公元前700年左右，一直持续到公元前300年左右。在轴心时代，世界各个文明无不处于社会动荡之中。中国正值诸侯割据混战的春秋战国时期，战乱纷扰，民不聊生，而此时的希腊城邦，曾经引以为豪的雅典式的民主已经衰落了，希腊人常常陷入内部冲突之中，外部又有波斯强敌的不时侵扰。但是波斯帝国此时也好不了哪儿去，觊觎王位的阴谋和各省的反叛此起彼伏，帝国因而陷入到统治日益不稳的困境当中。此时的印度，正是种姓制度及其一系列特点开始发挥作用的时候。在残忍的等级压迫之下，贱民们只能寄望于来世改变这种困境。而这一时期的西亚，除了尼布甲尼撒统治期间有短暂的安稳之外，之前是与埃及几度交战，之后则为波斯所灭，两河流域独立发展的历史宣告终结。犹太人更是被毁掉了圣地，被迫背井离乡。
可见，轴心时代的世界各文明实体，没有一个能享受到长期的和平。然而乱世却是最容易产生天才思想家的时代。在此期间，尽管地理位置南辕北辙，却在中国文化区、印度文化区和地中海文化区，尤其集中在公元前500年前后，产生了对人类终极意义的迫切追问。从孔子到苏格拉底，从释迦牟尼到以色列的先知耶米利，先贤们不约而同地正视人性这个问题，并开始追问和反思：既然生是如此艰难，生活的意义又在哪里？我们是否必须听由命运的安排？我们对什么负责任？痛苦与死亡的意义何在？按照雅斯贝斯的说法，这一时期首次将后来称之为理性或个性的人性揭露出来。人类的自我意识得到最初的发展。
个人主义、自由主义和法制思想是今天西方社会的最主要特点。追根溯源，这些都来自于轴心时代犹太教教义和希腊哲学。
前轴心时代的特点是物质世界和精神世界还没有完全分开。与此相对应的犹太教的观点是：受苦受难是因为你犯了罪，因而是对你的惩罚。并且对于以色列民族来说，罪过是共同的，整个民族都因其不忠实于同上帝的契约而受到惩罚。因此会以一种“洗罪”的方式来洗刷道德上的污点，这时只是道德良知最初的端倪。此时，个人承担的责任还未到来。