必需脂肪酸是指机体生命活动必不可少，但机体自身又不能合成，必须由食物供给的多不饱和脂肪酸。
一、必需脂肪酸的定义
必需脂肪酸是指人体维持机体正常代谢不可缺少而自身又不能合成、或合成速度慢无法满足机体需要，必须通过食物供给的脂肪酸。必需脂肪酸不仅能够吸引水分滋润皮肤细胞，还能防止水分流失。
它是机体润滑油，但人体自身不能合成，必须从食物中摄取，每日至少要摄入2.2-4.4克。
二、必需脂肪酸的种类
n-6系列的亚油酸和n-3系列的亚麻酸是人体必需的两种脂肪酸。两者都是多不饱和脂肪酸，其中以亚油酸最为重要，它在一定程度上可以替代和节约亚麻酸。
事实上，n-6n-3系列中许多脂肪酸如花生四烯酸、二十碳五烯酸、二十二碳六烯酸等都是人体不可缺少的，但人体可利用亚油酸和α-亚麻酸合成这些脂肪酸。
三、必需脂肪酸的作用
1、是磷脂的重要组成部分。
2、是合成前列腺素、血栓素及白三烯等类二十烷酸的前体物质。
3、与胆固醇的代谢有关
4、参与动物精子的形成
5、维持正常视觉功能
α—亚麻酸的衍生物DHA（二十二碳六烯酸），是维持视网膜光感受体功能所必需的脂肪酸；可以保护皮肤免受射线损伤。
必需脂肪酸缺乏和过多的危害
1、缺乏的危害
（1）人体缺乏
可引起生长迟缓、生殖障碍、皮肤损伤（出现皮疹等）以及肾脏、肝脏、神经和视觉方面的多种疾病。
（2）动物缺乏
EFA缺乏，动物表现出一系列病理变化。
鼠、猪、鸡、鱼、幼年反刍动物缺乏EFA，主要可见表现是:皮肤损害，出现角质鳞片，体内水分经皮肤损失增加，毛细管变得脆弱，动物免疫力下降，生长受阻，繁殖力下降，产奶减少，甚至死亡。幼龄、生长迅速的动物反应更敏感。
EFA缺乏的生化水平变化，各种动物都有近似的变化规律，表现出体内亚油酸系列脂肪酸比例下降，特别是一些磷脂的含量减少。
ω-6系列的C20:4显著下降，ω-9系列分子内部转化增加，ω-9系列的C20:3显著积累，C20:3ω9/C20:4ω6的比值显著增加，这个比值被称为三烯酸四烯酸比。
研究表明，此比值在一定程度上可反映体内EFA满足需要的程度，故已被广泛地用作判定EFA是否缺乏的指标。鼠此比值接近0.4即反映了C18：2ω6能满足最低需要。用猪做的实验也得到了相似的结果。
因此，有人建议把0.4作为确定鼠和其它动物亚油酸最低需要的标识。细胞水平的代谢变化表明，EFA缺乏，影响磷脂代谢，造成膜结构异常，通透性改变，膜中脂蛋白质的形成和脂肪的转运受阻。
2、过多的危害
必需脂肪酸属于多不饱和脂肪酸，过多的摄入可使体内的氧化物、过氧化物等增加，同样对机体可产生多种慢性危害。此外，n-3多不饱和脂肪酸抑制免疫功能的作用。